Europeiska dignitärer invigde på onsdagen den 35,4 mil långa Gotthardtunneln, en stor ingenjörskonst djupt under Alpernas snötäckta toppar. Det tog 17 år att bygga den till en kostnad av 12,2 miljarder schweiziska franc (12 miljarder dollar) – men arbetarna höll sig till en viktig schweizisk tradition och fick det enorma projektet i hamn i tid och enligt budget.
Visa fler av våra toppnyheter på Facebook >>
Många tunnlar kors och tvärs genom de schweiziska alperna. Själva Gotthardpasset har redan två – den första, också för tåg, byggdes 1882. Men Gotthardbasistunneln är rekordstark och överglänser Japans 33,4 mil långa Seikan-tunnel som världens längsta – och den borrar också djupare än någon annan tunnel, med en sträcka på cirka 1,4 mil under jorden vid maximalt djup.
Röret borrar sig genom Gotthardmassivet, som inkluderar det 8 200 meter höga Piz Vatgira på vägen till Italien. Det är en del av ett bredare projekt med flera tunnlar som syftar till att flytta varutransporter från vägar till räls, eftersom det finns en oro för att tunga lastbilar förstör det orörda schweiziska alplandskapet.
Tunnelns inverkan kommer att märkas över hela Europa i årtionden.
Den genomgående vägen syftar till att förkorta restiderna, underlätta trafiken på vägarna och minska luftföroreningarna från lastbilar som färdas mellan Europas norra och södra delar. Tunneln, som ska öppnas för kommersiell trafik i december, kan hantera upp till 260 godståg och 65 passagerartåg per dag.
Schweiziska planerare har drömt om en sådan tunnel i årtionden, och de 17 år som Gotthard har byggts inkluderar inte de många år som har lagts ner på att utreda lämpliga vägar.
Schweiz drog ut på alla staplar inför invigningen på onsdag. Tysklands förbundskansler Angela Merkel, Frankrikes president Francois Hollande och Italiens premiärminister Matteo Renzi kom alla till södra Schweiz för ett uppmuntrande, glittrande firande med musikband, dansare och till och med en temasång för tunneln.
Under lila neonljus, dansade artister klädda i orangefärgade gruvarbetardräkter och skyddshjälmar på en rullande järnvägsvagn, medan andra i snålt klädda kläder låtsades brottas och trapetskonstnärer hängde i kedjor eller rep.
Tunneln går mellan den tyskspråkiga schweiziska staden Erstfeld i norr och den italiensktalande staden Bodio i söder och skär genom centrala Schweiz. Tunnelresan tar cirka 20 minuter för persontåg.
Skilda tv-bilder i onsdags visade två tåg i motsatt riktning som körde in i och ut ur tunnelns ingångar nästan samtidigt.
Projektet, som delvis finansieras av schweiziska skattebetalare och avgifter på lastbilar, har fått finansiellt stöd och industriellt kunnande från hela Europeiska unionen. Även om Schweiz inte är en av blockets 28 medlemmar får EU:s järnvägsnät ett stort uppsving av denna genväg genom Alperna, särskilt på sträckan från Tyskland till Italien.
”Den nya tunneln passar in i den europeiska korridoren för godstransporter på järnväg, som förbinder Rotterdam och Genua” – viktiga hamnar i Nederländerna och Italien, sade Schweiz president Johann Schneider-Ammann. ”Förutom att spara tid kan mer varor transporteras genom Alperna.”
En testkörning av EU-ledarna på onsdagen förvandlades till ett slags minitoppmöte under riktiga alptoppar: Merkel, Renzi, Hollande och Schneider-Ammann satt ansikte mot ansikte och åkte i första klass genom tunneln. Ett band spelade Rossinis ”William Tell Overture” efter att de anlänt.
Merkel sade att det var en ”underbar känsla” att sitta på tåget. Även om det fanns ”mer än 2 000 meter berg” ovanför sa hon att hon kände en ”känsla av säkerhet, eftersom jag tror på säkerheten hos de schweiziska civilingenjörerna.”
Hon gratulerade de punktliga schweizarna och noterade hur kostnaderna hölls inom ramen för målen.
”Det är något som Tyskland fortfarande måste sträva efter”, tillade hon
Hollande, värd för FN:s klimattoppmöte som hölls i Paris i fjol, pekade på tunnelns miljöfördelar.
”Ni har skapat en fantastisk europeisk infrastruktur”, sade Hollande vid tunnelns södra utgång. ”Den kommer att kunna minska utsläppen av växthusgaser, styra om trafiken från väg till järnväg och transportera passagerare och varor snabbare.”
Han tog också tillfället i akt att påminna britterna om den enighet som tunneln under Engelska kanalen har skapat mellan Storbritannien och kontinenten – kommentarer som kom bara några veckor innan britterna den 23 juni röstar om huruvida de ska stanna kvar i EU eller lämna landet.”
”För mer än 20 år sedan färdigställdes ett byggnadsverk mellan Frankrike och Storbritannien: tunneln under Engelska kanalen”, sade Hollande. ”Sedan dess är vi förenade som aldrig förr, och jag hoppas att britterna kommer ihåg det när tiden är inne.”
Renzi upprepade denna sammanbindande symbolik, trots den rådande oenigheten i EU om hur man bäst hanterar en våg av migranter från Mellanöstern, Afrika och Asien.
”I en tid när vissa funderar på att bygga murar … i dag ger Schweiz oss en vacker signal om att bygga en tunnel, förbinda och skapa möjligheter till möten”, sade Renzi.
De schweiziska styrkorna tog inga chanser när det gäller säkerheten vid invigningen. Nästan 2 000 extra schweiziska trupper kallades in, helikoptrar surrade över området och luftrumsrestriktioner infördes över tunnelområdet.
ALSO
Polen återupptar försöken att utlämna Roman Polanski till USA.
Fransk företag säger sig ha upptäckt signaler från EgyptAirs flygplanskrasch
Så många som 900 migranter befaras ha dött i en vecka av skeppsbrott i Medelhavet