Medeltidens ekonomi kännetecknades av en djup social skiktning och ett till stor del jordbrukssystem. Redan innan normanderna invaderade England var marknadsekonomin en viktig del av livet i det medeltida samhället. När normanderna invaderade England införde de sina institutioner, inklusive livegenskap, över de herrgårdsintuitioner som redan fanns i större delen av Europa. Även om den medeltida ekonomin växte och förändrades fortsatte jordbruket att vara den viktigaste grunden i den medeltida marknadsekonomin.
Manoralt system: Tidigt jordbruk
Det herrskapliga systemet var en integrerad del av medeltidens sociala och ekonomiska struktur. Systemet skapade det sätt att odla växter som vi idag känner till som trädgårdsodling. Herrskapssystemet är det ekonomiska, politiska och sociala system där bönderna i medeltidens ekonomi var beroende av både sin egen och sina herrars mark för att få sitt uppehälle.
Den grundläggande beståndsdelen i herrskapssystemet var herrgården som var ett självgående gods som kontrollerades av herren. Herren åtnjöt markrättigheter och rätten att kontrollera bönderna genom livegenskap.
För att se till att den civila ordningen upprätthölls upprätthöll herren auktoritet över både arbetarna på jorden och själva jorden. De ekonomiska svårigheter som förvärrades av barbarkrigen på 500- och 600-talet, hungersnöd och sjukdomar gjorde att många arbetare gav upp sin mark och sin frihet för att arbeta under skydd av de inflytelserika lokala herrarna.
Som sådana garanterades bönderna skydd och tillgång till mark där de kunde tillhandahålla ekonomiska tjänster till sin herre. Detta var en form av byteshandel: säkerhet mot ekonomisk tjänst. Detta system gav efter för feodalismens struktur där kungar gav lokala herrar markgåvor i utbyte mot lojalitet och upprätthållande av den lokala samhällsordningen.
Pengar
I medeltidens ekonomi fanns pengar i form av metallmynt. Metallsorten avgjorde hur mycket ett mynt kostade, där de mest värdefulla var koppar, silver och guld. Mynten varierade inte bara i vilken typ av metall de var tillverkade av utan även i form, storlek, vikt, metallrenhet och inskriptioner på dem. Under det bysantinska riket präglades guld, koppar och silver i Konstantinopel, som var det största myntverket, men det fanns andra myntverk utspridda i olika provinser.
Det medeltida islamiska samfundet hade inga egna mynt, men när de störtade bysantinerna tog de över myntsystemet och började tillverka sina egna mynt. Dinaren var det mest värdefulla myntet i den islamiska medeltida ekonomin. I Europa var mynten mycket varierande på grund av de många myndigheter som fanns på den tiden; mynten varierade i form, storlek och vikt, men en ökning av handel och finansiella transaktioner ledde till att dessa mynt standardiserades, vilket möjliggjorde handel över regiongränserna.
Typer av arbeten och gillesystemet
Det vanligaste jobbet i den medeltida ekonomin var det som bonde som arbetade på sina herrars herrgårdar. Varje herrgård bestod av ett antal tunnland där bönderna arbetade för att producera mat till sina byar och herrar. Förutom jordbruk höll bönderna också får och kvinnorna ansvarade för att klippa fåren, spinna ullen och sy kläderna. Kvinnor kunde söka jobb som sömmerskor och tvätterskor.
Andra medeltida yrken var bland annat hantverkare som tillverkade varor av glas, trä, lera och järn. Bland hantverkarna fanns vävare, skomakare, murare, smeder, skräddare och snickare. Andra vanliga arbeten var att arbeta som bagare, ölbryggare, mjölnare och vinodlare. När handeln ökade mot slutet av medeltiden blev köpmännen mycket viktiga.
Köpmännens framväxt satte fart på utvecklingen av städerna under medeltiden. Andra viktiga yrkesgrupper var tandläkare, barberare, lärare och kirurger som fokuserade på den mänskliga tjänstesektorn.
Under 1100- och 1200-talet skedde en betydande tillväxt och expansion i medeltidens ekonomi. Jordbruket förblev ekonomins grundpelare, men det fanns en ordentlig förvaltning av herrgårdarna och gårdarna. Detta ökade produktiviteten och gjorde att ekonomin kunde diversifieras bort från jordbruket. Andra ekonomiska verksamheter som gruvdrift och skogsbruk infördes i många medeltida samhällen.
Viktigt nog ledde denna ekonomiska expansion till att detaljhandeln, som köpmännen dominerade, växte fram. Även om köpmännen var föraktade av större delen av samhället kan man tillskriva dem att de har ökat tillståndet för medeltidens ekonomi. Köpmännen reste runt i olika länder för att hitta varor och produkter som de skulle handla med i andra länder. De tog med sig tyg, mat, kryddor och smycken.
Den växande detaljhandeln ledde till att städer utvecklades. Fler och fler bönder kunde köpa varor från köpmännen. Köpmännen tog betydande kontroll över regleringen av den medeltida ekonomin. De fick inte bara inflytande i den lokala politiken utan bildade också mäktiga gillen. Genom dessa gillen hade köpmännen möjlighet att påverka den ekonomiska politiken, inklusive aspekter av beskattning och avgifter.
Före gillessystemet organiserade köpmän och hantverkare sig i ett löst konglomerat. Handelsreglerna var få eller inga, och eftersom dessa människor sålde sina varor nära varandra uppstod käbbel om priset. Gildesystemet symboliserade således ett moget och mer organiserat ekonomiskt system där priserna var starkt reglerade liksom gillemedlemmarnas uppförande. Det strikta gillessystemet hjälpte också den lokala regeringen vid skatteuppbörden och inspektionen av kvaliteten på de varor som hantverkare och köpmän sålde.
Just när medeltidens ekonomi var på sin höjdpunkt drabbades det medeltida samhället av den stora hungersnöden och en av de värsta farsoterna, den svarta döden. Den stora hungersnöden 1315 orsakade förödelse i jordbrukssystemet och ledde till att hela byar och städer förföll. Den svarta döden gav också ytterligare ett slag mot det agrara systemet då miljontals bönder dödades vilket påverkade produktiviteten på herrgårdarna. Denna nedgång ledde dock till att nya ekonomiska system uppstod inom nästan alla samhällsområden, inklusive jordbruk, handel och beskattning.