WritingEdit
Brooks publicerade sin första dikt, ”Eventide”, i en barntidning, American Childhood, när hon var 13 år gammal. Vid 16 års ålder hade hon redan skrivit och publicerat cirka 75 dikter. Vid 17 års ålder började hon skicka in sina verk till ”Lights and Shadows”, poesispalten i Chicago Defender, en afroamerikansk tidning. Hennes dikter, varav många publicerades medan hon gick på Wilson Junior College, varierade i stil från traditionella ballader och sonetter till dikter med bluesrytmer på fri vers. Under sina tidiga år fick hon beröm för sitt poetiska arbete och uppmuntran från James Weldon Johnson, Richard Wright och Langston Hughes. James Weldon Johnson skickade henne den första kritiken av hennes dikter när hon bara var sexton år gammal.
Hennes karaktärer hämtades ofta från innerstadslivet som Brooks kände väl till. Hon sade: ”Jag bodde i en liten lägenhet på andra våningen vid ett hörn, och jag kunde titta först på den ena sidan och sedan på den andra. Där fanns mitt material.”
Häromkring 1941 deltog Brooks i poesiverkstäder. En särskilt inflytelserik sådan organiserades av Inez Cunningham Stark, en välbärgad vit kvinna med en stark litterär bakgrund. Stark erbjöd skrivarverkstäder vid det nya South Side Community Art Center, som Brooks deltog i. Det var här hon fick fart på att hitta sin röst och en djupare kunskap om sina föregångares tekniker. Den kände poeten Langston Hughes stannade till vid workshopen och hörde henne läsa ”The Ballad of Pearl May Lee”. År 1944 uppnådde hon ett mål som hon hade strävat efter genom fortsatta oönskade inlämningar sedan hon var 14 år gammal: två av hennes dikter publicerades i Poetry Magazines novembernummer. I den självbiografiska information hon lämnade till tidningen beskrev hon sitt yrke som ”hemmafru”.
Brooks’ publicerade sin första poesibok, A Street in Bronzeville (1945), på Harper & Brothers, efter ett starkt stöd till förlaget från författaren Richard Wright. Han sade till redaktörerna som bad om hans åsikt om Brooks verk:
Det finns ingen självömkan här, inte en strävan efter effekter. Hon tar tag i verkligheten som den är och återger den troget. … Hon fångar lätt patoset i små öden, de sårades gnäll, de små olyckor som plågar de desperat fattiga och problemet med färgfördomar bland negrer.
Boken fick omedelbart kritikerkommentarer för sina autentiska och texturerade porträtt av livet i Bronzeville. Brooks sade senare att det var en lysande recension av Paul Engle i Chicago Tribune som ”initierade mitt rykte”. Engle förklarade att Brooks dikter inte var mer ”negerpoesi” än Robert Frosts verk var ”vit poesi”. Brooks fick sitt första Guggenheim-stipendium 1946 och inkluderades som en av ”Årets tio unga kvinnor” i tidningen Mademoiselle.
Brooks andra poesibok, Annie Allen (1949), fokuserade på livet och erfarenheterna hos en ung svart flicka som växer upp till kvinna i stadsdelen Bronzeville i Chicago. Boken belönades med Pulitzerpriset för poesi 1950 och tilldelades även Poetry magazines Eunice Tietjens-pris.
År 1953 publicerade Brooks sin första och enda berättande bok, en novell med titeln Maud Martha, som i en serie av 34 vinjetter följer livet för en svart kvinna vid namn Maud Martha Brown som rör sig i livet från barndom till vuxenliv. Den berättar historien om ”en kvinna med tvivel om sig själv och om var och hur hon passar in i världen. Mauds oro är inte så mycket att hon är underlägsen utan att hon uppfattas som ful”, konstaterar författaren Harry B. Shaw i sin bok Gwendolyn Brooks. Maud drabbas av fördomar och diskriminering inte bara från vita individer utan även från svarta individer som har ljusare hudfärg än hon själv, något som är en direkt hänvisning till Brooks personliga erfarenheter. Till slut står Maud upp för sig själv genom att vända ryggen åt en nedlåtande och rasistisk butiksanställd. ”Boken handlar … om de lågas triumf”, kommenterar Shaw. Litteraturvetaren Mary Helen Washington betonar däremot Brooks kritik av rasism och sexism och kallar Maud Martha ”en roman om bitterhet, raseri, självhat och den tystnad som följer av undertryckt ilska”.
År 1967, året då Langston Hughes dog, deltog Brooks i den andra konferensen för svarta författare vid Fisk University i Nashville. Här träffade hon, enligt en version av händelserna, aktivister och konstnärer som Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee och andra som utsatte henne för den nya svarta kulturnationalismen. Nya studier hävdar att hon hade varit involverad i vänsterpolitik i Chicago i många år och att hon under trycket från McCarthyismen antog en svart nationalistisk hållning som ett sätt att distansera sig från sina tidigare politiska kopplingar. Brooks erfarenheter från konferensen inspirerade många av hennes senare litterära aktiviteter. Hon undervisade i kreativt skrivande för några av Chicagos Blackstone Rangers, annars ett våldsamt kriminellt gäng. År 1968 publicerade hon ett av sina mest kända verk, In the Mecca, en lång dikt om en mors sökande efter sitt försvunna barn i ett hyreshus i Chicago. Dikten nominerades till National Book Award för poesi.
Hennes självbiografiska Report From Part One, som innehåller reminiscenser, intervjuer, fotografier och vinjetter, kom ut 1972, och Report From Part Two publicerades 1995, då hon var nästan 80 år gammal.
UndervisningRedigera
Brooks berättade att hennes första undervisningserfarenhet var vid University of Chicago, då hon bjöds in av författaren Frank London Brown för att hålla en kurs i amerikansk litteratur. Det var början på hennes livslånga engagemang för att dela med sig av poesi och lära ut skrivande. Brooks undervisade flitigt runt om i landet och innehade tjänster vid Columbia College Chicago, Northeastern Illinois University, Chicago State University, Elmhurst College, Columbia University och City College of New York.
ArchivesEdit
The Rare Book & Manuscript Library of the University of Illinois förvärvade Brooks arkiv från hennes dotter Nora Blakely. Dessutom har Bancroft Library vid UC Berkeley en samling av hennes personliga papper, särskilt från 1950 till 1989.