Henry Clay Frick föddes den 19 december 1849 i West Overton, ett landsbygdssamhälle i sydvästra Pennsylvania, av relativt blygsam mennonitisk härkomst. Frick var det andra barnet till en invandrad jordbrukare som gifte sig med dottern till en mjölhandlare och whiskydestillerist. Frick arbetade som försäljare i en av Pittsburghs mest framstående butiker och blev den välbetalda huvudbokföraren för familjens destilleri; han behöll en expertis inom bokföring under resten av sitt liv. West Overton låg åtta mil norr om Connellsville, ett centrum för den spirande järnindustrin, vars rika kolbottnar gav upphov till lager av högkvalitativt bituminöst kol, idealiskt för kokning. I mars 1871 investerade Frick, tillsammans med en kusin, familjepengar för att förvärva billiga koksfält och bygga femtio koksugnar. Inom ett decennium skulle H. C. Frick Coke Company driva ett tusental fungerande ugnar och producera nästan åttio procent av den koks som användes av Pittsburghs spirande järn- och stålindustri.
När Frick väl hade börjat arbeta inom koksindustrin flyttade han permanent till Pittsburgh och bosatte sig i den välmående Homewood-sektionen av staden efter att i december 1881 ha gift sig med den tjugotvååriga Adelaide Howard Childs, dotter till en skotillverkare. Fricks första hem var ett hus med elva rum och två och en halv våning som köptes för 25 000 dollar i augusti 1882. Detta italienska hus, som kallades Clayton, byggdes om 1891 till ett Loire-slott med tjugotre rum och fyra våningar, en stil som blev populär under 1870-talet i New York. Det är nu hem för Frick Art & Historical Center.
Frick och Adelaide fick fyra barn, varav endast två överlevde till vuxen ålder: en son, Childs, född 1883, och en dotter, Helen, född 1888. Helen, som aldrig gifte sig, grundade Frick Art Reference Library till minne av sin far 1920. Hon förblev dess chef fram till 1983, året före sin död vid nittiosex års ålder. Childs Fricks barn, barnbarn och barnbarnsbarn har varit ordförande för The Frick Collection och medlemmar i styrelsen sedan museet formellt öppnades för allmänheten i december 1935.
I maj 1882 ingick Frick ett partnerskap med den skotskfödde ståltillverkaren Andrew Carnegie. Under de följande två decennierna, då järnvägens expansion skapade en ständigt ökande efterfrågan på järn och stål, ägnade sig Frick helhjärtat åt de gemensamma framgångarna för H. C. Frick Coke Company och Carnegie Brothers Steel Company. Han var en livslång motståndare till organiserad arbetskraft, och hans vägran att tillåta fackliga arbetare i sina gruvor ledde till den ökända Homesteadstrejken i juli 1892, där tio män dödades och sextio sårades. Samma månad attackerades Frick själv i ett misslyckat mordförsök av en tjugofemårig rysk anarkist. Han telegraferade till både sin mor och Carnegie: ”Blev skjuten två gånger, men inte farligt.”
Frick blev besviken på Carnegie och blev hedersordförande för styrelsen i december 1894. Fem år senare avskaffade Carnegie Fricks position som ordförande i H. C. Frick Coke Company och de två gick till domstol om värdet av Fricks andel. I mars 1900 nåddes en uppgörelse där Frick fick 30 miljoner dollar i värdepapper. År 1901, efter att ha flyttat från Pittsburgh till New York, blev Frick en av direktörerna i J. P. Morgans nybildade United States Steel Corporation; hans officiella biograf noterade att han var den största enskilda järnvägsaktieägaren i världen.
Frick hade börjat samla tavlor på allvar i slutet av fyrtioårsåldern och började fokusera ännu mer på sina samlingar efter flytten till New York 1905. År 1913 påbörjades byggandet av Henry Fricks herrgård i New York på Fifth Avenue mellan 70th och 71st Street. Det hem han uppförde kostade nästan 5 000 000 dollar, inklusive priset på marken. Firman Carrère och Hastings ritade huset för att rymma Fricks målningar och andra konstföremål. Redan i de tidigaste planerna för bostaden beaktas Fricks avsikt att lämna sitt hus och sin konstsamling till allmänheten, på samma sätt som han visste att markisen av Hertford hade gjort med sin Londonvilla och jämförbara samling några år tidigare. Frick ändrade arrangemangen av rummen i takt med att han skaffade nya verk för att fylla huset.
Frick dog 1919. I sitt testamente testamenterade han huset och alla konstverk i det tillsammans med inredningen (”under förutsättning att fru Frick får bo där under sin livstid”) för att bli ett galleri med namnet The Frick Collection. Han gav en donation på 15 miljoner dollar som skulle användas för att underhålla samlingen och för förbättringar och tillägg.
Utdrag ur: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Paris and The Frick Collection, New York, 2011 (finns i museibutiken).