Den regering som tog plats i de amerikanska kolonierna var i många avseenden en anpassad form av engelsk regering. . . . Den första formen av brottsbekämpning på kontinenten var inte sheriffen utan provost marshals och marshals som verkade under en central myndighet för militära frågor från 1625 till 1627.
År 1634 delades Virginia enligt lag in i åtta shires, eller grevskap. . . . Tillsammans med shire-regeringsformen kom den administrativa befattningen sheriff. William Stone blev den första svurna sheriffen i Amerika när han utsågs till sheriff i grevskapet Accomac. De första sherifferna och andra länstjänstemännen i Virginia valdes ut från exklusiva grupper av stora markägare i länen. De var vanligtvis de mest inflytelserika männen och kunde inneha mer än en ämbetsfunktion i länet åt gången. William Stone tjänstgjorde under två på varandra följande mandatperioder 1634 och 1635 och tjänstgjorde även som county commissioner under större delen av detta intervall. Efter en framstående karriär i lokala myndigheter flyttade Stone 1648 till Maryland där han utsågs till guvernör av Lord Baltimore.
Marylands statsflagga (som visas ovan) har kvar de kvartsade Calvert- och Mynne-vapnen, vilket gör den till USA:s enda statsflagga som är baserad på en heraldisk utformning. Nedan visas en del av en bild av John Ogilbys karta över Maryland med Calverts vapen. På webbplatsen Maryland State Archives Special Collections finns en digital version av Ogilbys karta över Maryland, som är en del av hans Amerika: Being the Latest, and Most Accurate Description of the New World (London, 1671).
Enligt en proklamation från Virginia av den 13 mars 1651 måste varje län välja en sheriff. I en intressant avvikelse från den tidigare utnämningsprocessen, som skulle visa sig vara profetisk under kommande år, bad kommissionärerna i Northampton County Virginia invånarna att välja sin sheriff. William Waters blev den första valda sheriffen i Amerika. I Northampton Countys protokoll från 1651 står det:
”That this day Leift. Wm. Waters a gent. Accordige to the Instruccons directed to ye Comissions & Inhabitants of this County By Pluralitye of voyces was nominated & made choyce of to be high sherr of Northampton Counties from this present daye dureinge ye accustomed tyme”
År 1640 fanns det tio län i Virginia. År 1664 hade antalet ökat dramatiskt till nitton grevskap. En liknande ökning skedde i Maryland. Ju längre avståndet mellan bosättarna och provinshuvudstäderna blev, desto mer ökade kravet på att besluten skulle fattas på lokal nivå. I takt med att befolkningen växte och spreds ut blev det allt svårare för guvernören att hantera frågor. Länsrätterna tog på sig uppgifter som berörde hela det lokala styret. Testamenten prövades hos en länstjänsteman, krogägare ansökte om licenser hos länskommissarierna och alla officiella dokument arkiverades på länsnivå. Allt detta var saker som tidigare gjordes i provinshuvudstaden.
Sheriffen i länet blev den högste polisen och ekonomichefen. Han delgav fullmakter, gjorde arresteringar och framför allt drev han in skatter. År 1676 var Virginia helt underställt Englands suveränitet och lagar utfärdades för att fastställa att Englands förmåner skulle utvinnas, i form av skatter, från Virginias länsinvånare. Guvernörens rättskipare tog ut årliga skatter och utarbetade lokala förordningar för att fastställa skatteuppbörden. Reglerna reviderades för att underlätta denna process, och den nyanställde sheriffens första och viktigaste uppgift var att driva in skatter för kronans räkning.
Tillsammans med det amerikanska införandet av sheriffämbetet kom positionen som sheriffens ställföreträdare, ”under-sheriffen”. Denna befattning var avsedd att komplettera sheriffen, som blev alltmer mångfacetterad. Under-sheriffen hade befogenhet att agera på sheriffens vägnar eller i sheriffens ställe när det gällde verkställighetsfrågor inom länet. Genom sitt kontrakt med sheriffen var under-sheriffen skyldig att närvara vid varje sammanträde i länsrätten för att ta emot anvisningar från domstolen. Han skulle sedan rapportera tillbaka till sheriffen om domstolens räkenskaper och befallningar. Vidare var han ansvarig för att genomföra sheriffens arresteringar, beslag, exekutioner (beslag av egendom) och alla andra frågor som rör sheriffens ämbete. Som ersättning för alla de tjänster som sheriffen krävde skulle under-sheriffen få alla sina utgifter betalda och han skulle få hälften av de arvoden som han erhöll från de stämningar och obligationer som han verkställde. William Stone, kolonins första sheriff, gick med på att betala sin under-sheriff hälften av alla avgifter som han samlade in, men i sin tur krävde han att hans under-sheriff skulle överlämna en tredjedel av detta till sin ställföreträdare.
Före 1660 utförde sheriffen, under-sheriffen och de biträdande sherifferna alla ämbetsfunktioner på ett liknande sätt. I takt med att grevskapen blev mer komplexa och att antalet ärenden inför domstolarna ökade, dök det upp nya personer som utsågs av sheriffen. År 1664 inrättade sheriffen en tjänst som hovkärring som en separat tjänst inom ramen för sina befogenheter i Northampton County. År 1679 utsåg sheriffen i Middlesex en fångvaktare för att sköta fängelset i länet. Även om båda dessa befattningar var tjänstemän som utsågs direkt av sheriffen, betalades de genom separata skatteuttag från deras respektive län.
Länsstyrelsen i Maryland liknade i de flesta avseenden den i Virginia. År 1676 införde Maryland lokal styrning av förvaltningen i sin provins. I Maryland, liksom i Virginia, var sheriffen i länet den som verkställde och samlade in skatter enligt domstolarnas anvisningar. Många av de engelska institutioner som fanns i Maryland var så lika dem i Virginia att de verkade vara en direkt kopia.
Marylands sheriffer var tvungna att vara fastighetsägare precis som Virginias prototyp. På samma sätt var större markägare den politiska eliten. . . . Även om sheriffen kunde inneha andra länsposter kunde han inte sitta i församlingen samtidigt som han innehade någon annan post i länet. Ett stort antal klagomål mot sheriffer för olika missförhållanden inom ämbetet var orsaken till att församlingen 1678 antog en reformlagstiftning. Lagstiftningen begränsade sheriffen till en enda ettårig mandatperiod om inte ett intyg från länsrätten kunde erhållas som intygar att han ”hederligt och effektivt utfört sitt ämbete under det föregående året”.
Sheriffen i kolonierna hade genom länsrätterna ansvar för att verkställa order om kroppslig bestraffning av lagöverträdare. Han var ansvarig för att bygga och underhålla tidens vanliga anordningar som skapade eller hjälpte till med den mekanik som behövdes för sådan bestraffning. Föremål som strumpor, skampålar, piskstolpar och dukpallar var alla vanliga apparater som sheriffen använde för att tillfoga smärta och förödmjukelse i enlighet med domstolarnas föreskrifter. …
Sheriffens skattemässiga uppgifter var betydligt viktigare i de amerikanska kolonierna än vad de var under samma period i England. I kolonin Virginia ansvarade sheriffen inte bara för de kungliga intäkterna utan framför allt för de mest produktiva av de koloniala intäkterna, nämligen röstskatterna. En lag i Virginia från 1661 och 1662 föreskrev en systematisk folkräkning genom att länen delades upp i distrikt. Detta möjliggjorde en mer exakt räkning av de personer som kunde beskattas, vilket gjorde det möjligt för sheriffen att vara mer metodisk när det gällde att utvinna de tionde tillgångarna från samhället. Sheriffen tog ut tre avgifter: den allmänna avgiften, länsavgiften och församlingsavgiften. I många län hade sheriffen rätt att behålla tio procent av de skatter han samlade in som sitt personliga pund. I York County belönades dess sheriff med 3159 pund tobak för sitt snitt i skatteuppbörden för år 1658. Den stora provision som man fick för att samla in tre poll taxes gjorde sheriffens ämbete till en mycket åtråvärd position.
Sheriffens roll i Maryland skiljde sig något från sheriffens i Virginia. Här var sheriffen också ansvarig för uppbörden av poll taxes, men bara under några få år, då uppgifterna överfördes till en county commissioner. När sheriffen drev in dessa skatter fick han inte officiellt någon procentuell andel av skatten. Han fick dock ta emot en procentandel av den skuld som han drev in för borgenärernas räkning. Sheriffen i Maryland fick också ta ut avgifter från fångar i hans förvar. Dessutom fick sheriffen i Maryland tillåtelse att ta ut en provision på tio procent för att samla in Proprietor’s Rent, intäkter och böter på fastigheter som ägdes av markägare och som hyrdes ut till personer som arbetade på marken.