Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades klockan 11:20 på tisdagen den 13 juni
En man från North Carolina arresterades förra månaden när polisen upptäckte att det växte en hektar opiumvallmo som växte i hans trädgård.
Den påstådda odlaren Cody Xiong står inför en sällsynt åtalspunkt i USA. Trots en rasande opioidepidemi i landet är fält med inhemskt odlat opium sällsynta. Sheriffen i fallet i North Carolina sade att upptäckten var bara den andra gången som växten hade hittats växande i USA i år, rapporterade WBTV.
Det finns två stora orsaker till denna brist på entreprenörskap inom jordbruket: effektiv brottsbekämpning i USA och att det är lätt att importera heroin som tillverkats av opiumvallmo som odlats på annat håll, sade H. Douglas Wankel, tidigare biträdande administratör och chef för operationer inom Drug Enforcement Administration (DEA). Att odla tillräckligt med vallmo för att göra heroin i USA är inte särskilt ekonomiskt meningsfullt jämfört med att importera drogen från mer laglösa regioner, sade Wankel. Jämfört med marijuana är opiumvallmovan mer iögonfallande och svårare att bearbeta, och medför mycket hårdare straff för odling.
”Det är mycket arbetsintensivt”, sade Wankel till Live Science.
Hur heroin tillverkas
Heroin kommer från gummit av opiumvallmovan (Papaver somniferum). Dessa blommor är inte svåra att odla, sade Wankel. De trivs i tempererade klimat och är troligen inhemska i Medelhavsområdet, men de kan också odlas i subtropiska och tropiska områden.
Papaver somniferum-plantor är samma växter som gör vallmofrön, som är lagliga och allmänt tillgängliga från många frökataloger. Att odla dessa frön försätter dock trädgårdsmästare i något av en juridisk gråzon. DEA inkluderar ”opiumvallmo” och ”opiumhalm” (växten, minus fröna) på byråns lista över Schedule II-droger, vilket innebär att DEA tekniskt sett skulle kunna väcka åtal mot alla som odlar den sorten i sin trädgård.
Praktiskt sett brukar byrån inte göra detta, men 1997 skrev matskribenten Michael Pollan en artikel för Harper’s Magazine om de potentiella juridiska komplikationerna med att odla opiumvallmo. I artikeln beskrev han fallet med motkulturförfattaren Jim Hogshire, som arresterades för att han hade innehaft en handfull torkade vallmoförökningslökar som han hade köpt hos en blomsterhandlare. Anklagelserna om brott mot Hogshire lades så småningom ned efter en överenskommelse som innebar att han fick en förseelse i sitt register, 100 dollar i böter, 100 timmars samhällstjänst och ett års prövotid, rapporterade The New York Times. Pollan fann att DEA vid den tiden i tysthet försökte uppmana trädgårdsföretag att inte sälja Papaver somniferum-frön.
Det är onekligen olagligt att odla opiumvallmo med avsikt att göra opiumte, heroin eller någon annan berusande substans. Själva bearbetningen i sig är inte tekniskt utmanande, även om den innebär mer arbete än till exempel att skörda marijuana: Odlaren måste använda rakblad för att skära upp lökarna under vallmoväxten på morgonen och sedan vänta hela dagen på att droppar av tjockt, vitt opiumgummi ska sippra ut. Detta gummi skrapas sedan och bearbetas med vatten och lösningsmedel för att utvinna en morfinlösning. Ytterligare kemikalier tillsätts för att fälla ut fast morfin ur denna vätska.
Detta fasta morfin torkas sedan, värms upp och bearbetas med flera andra kemiska tillsatser för att göra heroin. Den grova bearbetningen ger svart tjärheroin, som oftast röks eller snusas. Ytterligare reningssteg behövs för att göra vitt pulverheroin, som kan injiceras.
Hemmaheroin?
Det första problemet för gör-det-själv-odlare är att det skulle vara svårt att plantera tillräckligt med vallmo för att göra en märkbar mängd droger utan att bli upptäckt, säger Wankel. Växterna kan bli mer än 0,9 meter höga och är toppade med färgglada blommor som ser lite ut som fransiga tulpaner. Varje rimligt stort område med dessa blommor skulle lätt sticka ut i land- eller flygundersökningar som görs av brottsbekämpande myndigheter, sade Wankel.
I ett fall i Oregon snubblade en skogspatrull över ett område med vallmo i ett avlägset område. Till en början gick han för att kolla upp dem eftersom han trodde att de scharlakansröda blommorna skulle bli en fin bukett till hans fru. Vid närmare granskning insåg han att växterna var misstänkta.
Och även om opiumavkastningen varierar beroende på odlingsförhållandena, producerar 2,5 acres (1 hektar) vallmo vanligtvis mellan 17,6 och 33 lbs. (8 till 15 kilo) råopium, enligt boken ”Opium: A History” (St. Martin’s Griffin, 1999). Den uppskattade avkastningen av heroin från råopium är mellan 6 och 10 procent. Således skulle den acre vallmo som hittades i North Carolina ge lite mer än 13 pund. (6 kg) råopium och 1,3 lbs. (0,6 kg) heroin under en hel odlingssäsong under de bästa omständigheterna.
Det är inte ingenting; CBS News rapporterade 2014 att heroin gick för 60 000 dollar per kg (2,2 lbs.) i New York City, även om de faktiska priserna varierar beroende på renhet och utbud. Men värdet av Xiongs plantor är inte alls i närheten av de 500 miljoner dollar som Catawba County Sheriff’s Office hävdade att vallmoförstöringen var värd.
Strängningarna är hårda för att odla vallmo i USA. Enligt WBTV har Xiong påförts en illegal narkotikaskatt på 186 miljoner dollar för att odla växterna. Han har också åtalats för tillverkning och handel genom innehav. North Carolina har ett obligatoriskt minimistraff på 225 månader, eller nästan 19 år, i fängelse för att smuggla mer än 28 gram (cirka 1 uns) heroin. (Som jämförelse måste man smuggla mer än 10 000 pund, eller 4 500 kg, av marijuana för att få ett obligatoriskt minimum på 175 månader, eller 14 och ett halvt år, i fängelse i delstaten.)
Med tanke på USA:s etablerade brottsbekämpning och hårda straff för tillverkning av heroin, kommer det mesta av landets utbud av drogen från Latinamerika, sade Wankel. Länder där regeringen är ineffektiv är den mest fruktbara marken för storskalig vallmoodling, sade han.
Under 2015 uppskattade FN:s kontor för bekämpning av narkotika och brottslighet (UNODC) att det finns mer än 280 000 hektar (690 00 acres) mark som odlas för opiumvallmo i världen, och att det produceras cirka 330 ton (300 metriska ton) heroin. Afghanistan är världens opiumhuvudstad; enligt uppskattningar uppgår Afghanistans andel av den globala opiumproduktionen till mellan 75 och 85 procent, med en uppskattning på nästan 500 000 acres (200 000 ha) under odling 2016. Den största delen av Afghanistans produktion hamnar på den svarta marknaden i Ryssland, Asien och Europa, men mindre heroinproducenter i Myanmar och Laos försörjer också dessa marknader.
Även i dessa länder går vinsterna dock till de drogkarteller som bearbetar och flyttar heroinet, inte till människorna som odlar vallmo. Vice rapporterade 2016 att mexikanska jordbrukare kunde sälja ett kg opiumpasta för 870 dollar. Mängden heroin i den mängden pasta skulle efter bearbetning kunna ge mer än 4 500 dollar på gatan i USA. I Afghanistan uppskattar UNODC det totala exportvärdet av opiumhandeln till 4 miljarder dollar, varav endast 1 miljard dollar går till de jordbrukare som odlar opiumvallmo. Resten går till smugglare och krigsherrar, tillsammans med regeringstjänstemän som tittar åt andra hållet när vallmoblommorna nickar på fälten.
Tornigt problem
Problemet med heroinberoende sträcker sig längre än till själva drogen. Överförskrivning av lagliga opioidläkemedel – tillsammans med mindre seriösa läkare och apotekare som driver ”pillerfabriker” som skriver ut smärtstillande medel fritt – har bidragit till att skapa ett utbrett beroende av opioider, säger Theodore Cicero, professor i psykiatri vid Washington University School of Medicine i St Louis som har forskat om opioidmissbruk. (Även om endast 4 procent av de personer som missbrukar receptbelagda piller fortsätter att använda heroin, hade nästan 80 procent av de personer som blir beroende av heroin använt receptbelagda piller först, enligt National Institute on Drug Abuse.)
Människor vänder sig ofta till drogerna som en form av flykt eller en (extremt farlig) gör-det-själv-behandling av psykisk ohälsa, sade Cicero.
”Det uppfyller många behov för människor att fly från medicinska tillstånd som de har”, sade han.
I takt med att djupet av problemet har blivit uppenbart har Centers for Disease Control and Prevention (CDC) skärpt riktlinjerna för förskrivning av opioider för kronisk smärta. Detta har tagit bort en del av pillerutbudet från den svarta marknaden, sade Cicero, men människor som är beroende har vänt sig till heroin i stället.
”När man minskar utbudet av receptbelagda läkemedel kommer missbrukarna inte att sluta använda”, sade Cicero till Live Science. ”Snarare kommer de att byta till något annat.”
Heroin är vanligtvis mycket billigare än receptbelagda läkemedel på svarta marknaden ändå, sade Cicero. För att göra saken värre utvecklar opioidanvändare gradvis en tolerans mot drogen, vilket innebär att de behöver mer och mer för att bli höga. I jakten på kunder säljer återförsäljare ofta heroin blandat med opioider med ännu högre oktan, som fentanyl. Fentanyl är 100 gånger starkare än morfin, enligt UNODC. Enligt DEA är det mesta av det fentanyl som säljs på svarta marknaden i USA olagligt tillverkat, främst i Kina, snarare än stulet från läkemedelsindustrin.
I takt med att mer potenta droger har dykt upp på marknaden har antalet dödsfall i samband med överdoser ökat kraftigt. Sedan 1999 har dödsfallen i opioidöverdoser fyrdubblats enligt CDC. År 2015 rapporterade myndigheten att 33 091 amerikaner dog av en överdos som involverade en receptbelagd eller olaglig opioiddrog.
”Det är en hårfin gräns mellan nästa bästa stöt”, sade Wankel, ”och dödsstöten.”
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse redigerades för att notera att Cody Xiong står inför anklagelser om manufcaturing och trafficking genom innehav, men har ännu inte dömts för ett brott.
Originalartikel på Live Science.
Nyheter