”Jag började faktiskt min forskning på däggdjur, så jag trodde inte att jag skulle gå in i den ryggradslösa världen”, säger Beverley Van Praagh, Australiens ledande expert på den gigantiska Gippsland-jordmasken (Megascolides australis), till Australian Geographic.
Men efter att ett gemensamt projekt om masken tillkännagavs mellan La Trobe University, där hon studerade 1987, och Worldwide Fund for Nature, fattade Beverley ett stort livsbeslut. ”Jag har bara hållit fast vid det”, säger hon. ”Jag har gjort många andra saker på vägen, men mitt huvudsakliga arbete har alltid varit den gigantiska Gippsland-jordmasken. De är helt enkelt fascinerande.”
Denna daggmaskart förekommer endast i ett 40 000 hektar stort område i södra och västra Gippsland. Det har inte varit lätt att studera den. ”Folk är inte särskilt intresserade av att arbeta med ryggradslösa djur, så det har inte varit lätt att få finansiering och de är en skyddad art, så det är svårt att forska om dem”, förklarar Beverley.
Vi vet väldigt lite om maskens fysiologi, förutom att den kan bli upp till tre meter lång och att den har en stor mängd hemoglobin i blodet för att kunna överleva låga syrenivåer i underjordiska miljöer.
Men australiensarna är inte mindre fascinerade. ”Du vet hur australiensare är, de älskar stora saker”, säger Beverley.
David Attenborough med Giant Gippsland Earthworm.
Inverkan av jordbruket
Röjningen av mark i södra Gippsland började redan i slutet av 1800-talet, och på 1930-talet fanns det inget annat än vägar, några bäckar och betesmark. Enligt Beverley kommer de första uppgifterna om daggmasken från 1870-talet när jordbrukare undersökte mark över järnvägslinjen Moe-to-Bunyip längs Brandy Creek i Warragal, Victoria.
”De trodde faktiskt att det var en orm. Det var första gången någon hade hört talas om jättelika daggmaskar. De skickade dem till Melbournes universitet där professor Frederick McCoy sedan beskrev den.
”När han hade lagt ut den på bordet – den skulle ha varit minst en meter lång eller mer – kom några assistenter in i rummet och hoppade av skräck eftersom de trodde att det var en orm.”
Trots dess unika karaktär och värde för vetenskapen skulle det dröja länge innan man förstod mycket om ormens livsmiljö, särskilt dess komplexa, helst genomblöta, grävsystem.
En tidig redogörelse dokumenterad i The Land of the Lyre Bird: A Story of Early Settlement var särskilt hemskt. ”Efter att marken hade röjts skulle jordbrukarna plöja marken”, säger Beverley. ”Medan de gjorde detta var fälten röda av blod från dessa maskar. De hängde från plogarna som spaghetti.”
(Bildkredit: Bevereley Van Praagh)
Koexistens mellan jordbrukare och maskar
Beverley säger att även om röjning av mark och jordbruk skulle ha haft en stor inverkan på populationerna av maskar, är det möjligt för jordbrukare att samexistera med dessa varelser så länge som hydrologin i ett område inte förändras.
”De klarar sig bra under betesmark om man har fina blågrå ler- eller röda jordar, underjordiska källor eller om man har fukt som kommer in från en bäckbank”, säger hon. ”De behöver en relativt fuktig mark året runt.” Detta för att masken ska kunna röra sig genom sitt nätverk av leriga tunnlar som kan sträcka sig över flera hundra meter.
För närvarande arbetar Beverley med att öka medvetenheten om de skador som täta planteringar kan ha på daggmaskens livsmiljö.
”Man tror att daggmaskar förekommer i skogsområden och en del människor vill plantera tillbaka deras livsmiljö till hur den var, men vi har upptäckt att landskapet har förändrats och att daggmaskarna är begränsade till dessa jordfickor som har förblivit tillräckligt fuktiga”, säger hon. ”Om man går in och planterar ganska mycket på dem tar man bara all fukt ur jorden och gör den olämplig för dem.
”Det har skett en verklig förändring i tankesättet när det gäller att engagera människor och samhället, liksom landvårdsgrupper, om att det inte är en bra idé att göra en så tät plantering.”
(Bild: Beverley Van Praagh)
Den svårfångade Giant Gippsland Earthworm
I framtiden säger Beverley att hon gärna vill kunna övervaka arten – särskilt effekten av bevarandeinsatser – med icke-destruktiva metoder.
För tillfället förlitar hon sig på att masken ska kvittra och vrida sig så högt som möjligt för att avgöra var exakt de befinner sig under jorden.
”Du kan höra dem om du går längs vägen, de är riktigt högljudda djur. Deras hålor är blöta och de kan röra sig väldigt snabbt, så när de rör sig som svar på vibrationer kan man höra ett stort sugande eller gurglande ljud.”
Eftersom det finns mycket lite interaktion mellan olika kolonier av maskar är Beverley också angelägen om att påbörja ett genetiskt arbete för att avgöra om det finns underarter.
Regeringen godkände nyligen en ny finansieringsrunda, som Beverley hoppas inte bara går till bevarandeinsatser utan även kommer att uppmuntra unga människor att studera djuret.
”Ryggradslösa djur tenderar att hamna längst ner på listan när det gäller finansiering”, säger hon. ”Du skulle inte kunna genomföra ett projekt som det jag tog itu med på 80-talet eftersom det inte har något ekonomiskt resultat… Universitetens finansieringssystem har förändrats.
”Ibland är det lite knepigare för djur som dessa.”
- Denna djuphavs-”jordnötsmask” gör alla obekväma
- Ljuset i natten: glödmaskar runt om i Australien
- Den ljusa och färgglada världen av julgransmaskar
.