Adolf Hitler var mannen som ledde nazistpartiet till makten i Tyskland och skapade Tredje riket. Han var Tysklands första nazistiska diktator, men han var inte dess sista. Den skamliga utmärkelsen tillhör amiral Karl Dönitz, Hitlers handplockade efterträdare. Karl Dönitz var ett ovanligt val att efterträda Hitler. Han var en begåvad sjöofficer och en hängiven nazist, men han hade kommit upp genom militärens led, inte nazistpartiets, till skillnad från andra framstående ledare i Tredje riket.
Dönitz föddes 1891 i Grünau, Tyskland. Dönitz var son till medelklassföräldrar och inledde sin militära karriär 1910 när han tog värvning i den tyska kejserliga flottan. Han fick en tjänstgöringskommitté 1913 och begärde 1916 en förflyttning till den spirande tyska ubåtsstyrkan. Dönitz tog befälet över ubåten UB-68 1918. Hans tid som ubåtskapten varade dock inte länge. Under en insats i Medelhavet drabbades hans ubåt av tekniska fel som tvingade den upp till ytan. Hellre än att låta ubåten falla i fiendens händer skrotade Dönitz fartyget och överlämnade sig till britterna. Han tillbringade resten av kriget i ett brittiskt krigsfångläger.
När Dönitz återvände till Tyskland valde han att stanna kvar i den kraftigt reducerade tyska flottan. Enligt bestämmelserna i Versaillesfördraget var Tyskland förbjudet att äga några ubåtar. Följaktligen tillbringade Dönitz de kommande 15 åren med att resa runt i världen ombord på olika tyska krigsfartyg. År 1935 valde amiral Erich Raeder Dönitz för att återuppbygga Tysklands ubåtsstyrka i strid med Versaillesfördraget. Som befälhavare för Tysklands ubåtar under kriget nådde Dönitz enorma framgångar med att förstöra allierade fartyg i Atlanten. Hans befäl sänkte mer än 3 500 allierade fartyg i det utdragna slaget om Atlanten under andra världskriget. Den tyska flottan förlorade cirka 784 ubåtar i processen, och Dönitz drabbades personligen när hans två söner dödades när de tjänstgjorde i den tyska flottan.
Och även om Dönitz ubåtar var ett allvarligt hot mot Storbritanniens överlevnad, rankades den tyska flottan alltid efter armén och flygvapnet i de tyska rustningsprioriteringarna. År 1943, precis när krigslyckan vände avgörande mot Tyskland, tog Dönitz över befälet över den tyska flottan när amiral Raeder gick i pension. När de tyska styrkorna drog sig tillbaka på land fortsatte de tyska ubåtarna att hota allierade fartyg fram till krigsslutet.
Dönitz hade endast sporadisk kontakt med Hitler före 1943, men Dönitz träffade Führern två gånger i månaden efter att ha utsetts till befälhavare för den tyska flottan. Även om Dönitz anslöt sig till nazistpartiet först 1944 uppskattade Hitler hur Dönitz initierade ett program för nazistisk indoktrinering av tyska sjömän och Dönitz’ tilltro till att ubåtar fortfarande kunde tvinga Storbritannien på knä. Efter juli 1944 hade Hitler ännu högre uppskattning för Dönitz när det uppdagades att inga tyska marinofficerare deltog i det misslyckade mordförsöket på Führern som iscensattes av högt uppsatta tyska arméofficerare. När Tysklands lycka försämrades förblev Dönitz orubbligt lojal mot Hitler. De två männen träffades allt oftare under krigets sista månader, då Hitler blev alltmer isolerad i sin bunker i Berlin. Kvällen före det sovjetiska angreppet på staden beordrade Dönitz tusentals tyska sjömän att ta till vapen och hjälpa till att försvara huvudstaden. Den 20 april 1945, när Hitler firade sin 56-årsdag i sin Führerbunker, inledde mer än en miljon sovjetiska soldater sitt angrepp på Berlin.
Hitler visste att kriget var förlorat och den 27 april hade han skickat iväg de flesta av sina personliga medarbetare. Han lät också höga ledare som Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler och Karl Dönitz fly från den dödsdömda staden. Under tiden stannade två generaler, en handfull sekreterare, propagandaminister Josef Goebbels och hans familj samt Hitlers långvariga flickvän Eva Braun kvar i bunkern. I motsats till Hitlers offentliga löfte att dö i strid i ett klimatiskt slutstrid hade han inte för avsikt att verkligen slåss. Istället började han planera sitt självmord för att undvika den vanära av kapitulation som han förknippade med den tyska regeringen 1918.
I enlighet med ett hemligt dekret som Hitler undertecknade i juli 1941 skulle Luftwaffechefen Hermann Göring efterträda Hitler som ledare för riket vid den senares förestående död. Detta ändrades den 23 april 1945 när Göring skickade ett telegram till Hitler och frågade om denne fortfarande var kapabel att regera. Göring förklarade att om han inte fick svar på sitt telegram inom två timmar skulle han anta att Hitler var oförmögen och Göring skulle överta ledningen av riket. Hitler blev rasande. Han uteslöt Göring ur det nazistiska partiet, kallade honom förrädare och beordrade att Luftwaffechefen skulle arresteras. Med ryska soldater bara några kvarter från Fürhrerbunkern dikterade Hitler sin sista vilja och sitt testamente den 29 april. I detta dokument förklarade Hitler att Karl Dönitz skulle bli statschef, befälhavare för de tyska väpnade styrkorna och rikspresident efter Hitlers död. Joseph Goebbels skulle bli ny kansler. Nästa dag begick Hitler och Eva Braun självmord. När Goebbels och hans familj begick självmord den 1 maj upphöjdes Dönitz till ensam ledare för det sönderfallande riket.
Dönitz blev förvånad när han fick veta att han hade utsetts till Hitlers efterträdare, och han var inte ensam. När Waffen SS general Obergruppenfürer Felix Steiner hörde talas om Dönitz utnämning ska Steiner ha svarat ”Vem är denne Herr Dönitz?”. Dönitz hävdade senare att Hitler gjorde detta val ”eftersom han tveklöst kände att endast en förnuftig man med ett hederligt rykte som sjöman kunde skapa en anständig fred”. Dönitz berättade senare för sina amerikanska fångvaktare att han omedelbart började överlämna de tyska styrkorna efter att ha tagit makten, men i själva verket förlängde amiralen kriget så länge som möjligt.
När Tysklands militära situation försämrades försökte Dönitz förhandla fram en gynnsam kapitulation med de västliga allierade för att undvika att överlåta tyska soldater och utrustning till Sovjetunionen. Dönitz visste att sovjetisk fångenskap sannolikt skulle innebära döden för hundratusentals tyska soldater. Men Hitler hade beseglat dessa soldaters öden flera år tidigare genom att insistera på en politik utan reträtt. Dönitz hade godkänt detta beslut inte bara genom att stödja Hitler utan också genom att beordra tyska sjömän att möta sovjetiska stridsvagnar i Berlin.
Nu hindrade Tysklands snabba kollaps Dönitz’ försök att kontrollera händelserna. Tyska befälhavare som inte kände någon personlig lojalitet mot Dönitz började kapitulera i väst. Masskapitulationerna av den tyska 12:e armén och delar av 9:e armén gav dock Dönitz hopp om att han skulle kunna förhandla fram en partiell fred med USA och Storbritannien. Dönitz försökte använda det ockuperade Danmark och Norge som förhandlingsobjekt i dessa försök. Den amerikanske generalen Dwight Eisenhower och den brittiske fältmarskalken Bernard Montgomery avvisade dessa närmanden och krävde en villkorslös kapitulation av alla tyska styrkor. Ändå uppmanade Dönitz de tyska styrkorna att fortsätta kämpa och upprätthöll till och med Hitlers direktiv att förstöra den tyska infrastrukturen fram till den 6 maj.
När Dönitz fick veta att Eisenhower insisterade på en samtidig tysk kapitulation på alla fronter utan att förstöra fartyg eller flygplan betraktade den tyske ledaren det som oacceptabelt. Från Dönitz högkvarter i staden Flensburg vid den danska gränsen beordrade han sina löjtnanter att telegrafera Eisenhower att en fullständig kapitulation var omöjlig men att en kapitulation i väst omedelbart skulle accepteras. Eisenhower höll fast vid sin beslutsamhet och hotade att återuppta bombningar och stänga gränserna för dem som flydde från öst om Dönitz inte skrev under en kapitulation den 7 maj. Först när Dönitz ställdes inför detta hot om att alla tyska soldater utanför de amerikanska linjerna skulle hamna i sovjetisk fångenskap gick han slutligen med på att kapitulera. Det faktum att kapitulationen inte skulle träda i kraft förrän vid midnatt den 8 maj var en liten tröst som gav de tyska soldaterna 48 timmar på sig att fly till de amerikanska linjerna. Dönitz bemyndigade general Alfred Jodl att underteckna kapitulationsdokumentet, vilket den senare gjorde kl. 02.41 den 7 maj i Reims i det ockuperade Frankrike. Den sovjetiske diktatorn Josef Stalin insisterade sedan på ytterligare en underteckningsceremoni i Berlin som ägde rum tidigt på morgonen den 9 maj.
Märkligt nog fick Dönitz och hans administration stanna kvar i Flensburg i ytterligare två veckor. De tillbringade sin tid med att hålla kabinettsmöten där de debatterade meningslösa politiska frågor som huruvida porträtt av Hitler skulle tas bort. Dönitz arresterades slutligen av de allierade den 23 maj.
I efterkrigstiden framställde Dönitz sig själv som en yrkessoldat som inte visste något om Hitlers krigsplaner eller grymheter. I verkligheten var Dönitz en ivrig anhängare av Adolf Hitler och erkände privat att han kände till de tyska koncentrationslägren redan 1934. På samma sätt försökte han beskriva sina handlingar i slutet av kriget som ett försök att rädda tyska soldater från kommunismens klor. I verkligheten misslyckades hans order med att rädda de flesta trupper i öst eftersom han inte beordrade tyska trupper som stod inför amerikanska, brittiska och franska styrkor i väst att sluta slåss. Han tillät inte heller de tyska trupperna i öster att retirera förrän det var för sent.
Karl Donitz’ häktningsrapport som gjordes i juni 1945 före hans rättegång under Nürnbergrättegångarna om krigsförbrytelser. Med tillstånd av National Archives and Records Administration.
I motsats till tusentals tyska civila, soldater och tjänstemän i nazistpartiet som valde att begå självmord efter andra världskriget, levde Dönitz till en hög ålder. Även om flera tyska generaler hängdes efter sina fällande domar vid krigsförbrytelserättegångarna i Nürnberg dömdes Dönitz till endast 10 års fängelse för att ha tillåtit slavarbete på tyska skeppsvarv och låtit sina sjömän döda obeväpnade fångar. Han ställdes inte till svars för att ha bedrivit obegränsad ubåtskrigföring mot USA och Storbritannien. Trots att han var en av endast två män som ledde Nazityskland sammanfattade han kortfattat sin inställning 1946 från en fängelsecell i Nürnberg: ”Så jag sitter här i min cell med mitt rena, rena samvete och väntar på domarnas beslut”. Dönitz förblev obeveklig för sin nazistiska övertygelse under resten av sitt liv. Efter frigivningen från fängelset 1956 skrev Dönitz sina memoarer och drog sig tillbaka till den lilla byn Aumühle i Västtyskland. Han dog 1980 vid 89 års ålder.