Bubonisk pest kan tyckas vara en sjukdom som har förpassats till historieböckerna, men så är inte fallet. Sjukdomen som satte skräck i människor på medeltiden lever och frodas i den moderna världen, och den har senast dykt upp i präriehundsstäder i förorter till Denver.
Morgan Krakow på Washington Post rapporterar att United States Fish and Wildlife Service i slutet av juli stängde det 15 000 hektar stora Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge norr om staden när loppor infekterade med pestbakterien Yersinia pestis hittades i tillflyktingens kolonier av svartsvansade präriehundar. Förra helgen öppnades delar av reservatet igen, men vissa områden kommer att förbli stängda fram till Labor Day. Enligt ett pressmeddelande från Colorados Tri-County Health Department är Prairie Gateway Open Space i Commerce City också stängt för allmänheten liksom First Creek at DEN Open Space, ett naturreservat nära Denver International Airport. Hittills finns det inga rapporter om att någon människa skulle ha smittats av pest i området.
”Präriehundskolonierna övervakas och hålorna behandlas med insekticid, men det finns fortfarande tecken på loppor i vandrings- och campingområdena, vilket skulle kunna utsätta människor och husdjur för risker, så dessa områden kommer att förbli stängda”, säger John M. Douglas, Jr, Executive Director of Health Department, säger till CNN:s Eric Levenson.
The Post’s Krakow rapporterar att anställda vid hälsovårdsdepartementet har bestrykt präriehundens hålor med pulveriserad insekticid. När de små däggdjuren springer in i sina hålor stryker de mot pulvret, vilket förhoppningsvis dödar lopporna och förhindrar spridning till andra djur.
”Vi stänger av stigar och besprutar en insekticid för att döda loppor i pestdrabbade områden där det kan finnas människor”, säger David Lucas från Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge till Krakow. ”Men sedan finns det en sekundär insats som går ut på att försöka förhindra att sjukdomen sprids över landskapet.”
Hur fick präriehundar en virulent infektion som plågade det bysantinska riket och dödade 60 procent av européerna på 1300-talet? Under den sista halvan av 1800-talet spreds pesten över Kina. När den drabbade hamnen i Hongkong runt 1894 började de sjukdomsbärande lopporna spridas till hamnstäder runt om i världen och dödade så småningom omkring 10 miljoner människor. Ester Inglis-Arkell rapporterar i09 att böldpest kom till USA via Chinatown i San Francisco runt 1900, även om lokala tjänstemän vägrade att erkänna sjukdomen av rädsla för att driva bort turister. År 1906, när en jordbävning jämnade stora delar av staden med marken, förökade sig dock råttor som bar på pestloppor i spillrorna, vilket ledde till ett utbrott av sjukdomen.
Bakterien överfördes också till ekorrar i San Francisco-området, och därifrån spreds den till den lilla gnagarpopulationen i den amerikanska västern. Nu är sjukdomen endemisk, vilket innebär att den alltid förekommer i låga nivåer, även om forskarna inte helt förstår varför större utbrott sker under vissa år. I genomsnitt rapporteras mellan ett och 17 fall av pest årligen hos människor, med hotspots i de höga öknarna i norra New Mexico och Arizona samt södra Colorado, enligt CDC.
Men det är inte bara människor som drabbas av Yersinia pestis. Utbrott av pesten, som kallas sylvatisk pest när den infekterar små däggdjur, kan döda över 90 procent av de präriehundar som smittats av sjukdomen.
”Allt beror på arten av präriehund och graden av utdöende. Ett antal kolonier av präriehundar drabbas av fullständig förlust”, förklarar Paul Marinari, senior curator vid Smithsonian Conservation and Biology Institute.
Dessa utdöenden av präriehundar är en av anledningarna till att den svartfotade illern, som förlitar sig på gnagarna som bytesdjur, är utrotningshotad. Grupper har redan utvecklat ett säkert och effektivt vaccin mot pest för svartfotad iller, och ett förbättrat vaccin för präriehundar är på gång, säger Marinari. Nidhi Sherman på LiveScience rapporterar att under de senaste fem åren har ett vaccin getts till präriehundar som lever i närheten av illerpopulationer – ibland med hjälp av drönare som släpper ner vaccinerade jordnötssmörpellets med vaccin – och än så länge verkar det fungera.
”Viltförvaltare har kämpat för att återskapa illrar och förvalta kolonier av präriehundar på grund av de förödande effekterna av pesten”, säger Dan Tripp, forskare vid Colorado Parks and Wildlife i ett pressmeddelande. ”Det är vår förhoppning att användningen av vaccinet mot sylvatisk pest i utvalda områden, med stöd av villiga markägare, kommer att bidra till att begränsa pestens inverkan på vilda djur.”