Rocín betyder på spanska en arbetshäst eller en häst av låg kvalitet, men kan också betyda en analfabet eller grov man. Det finns liknande ord på engelska (rouncey), franska (roussin eller roncin; rosse), portugisiska (rocim) och italienska (ronzino). Etymologin är osäker.
Namnet är ett komplicerat ordvitsord. På spanska har ante flera betydelser och kan fungera både som ett fristående ord och som ett suffix. En betydelse är ”före” eller ”tidigare”. En annan är ”framför”. Som suffix är -ante på spanska ett adverbial; rocinante syftar på att fungera som, eller vara, en rocín. ”Rocinante” följer alltså Cervantes mönster att använda tvetydiga, mångtydiga ord, vilket är vanligt i hela romanen.
Rocinantes namn innebär alltså att han ändrar sin status från ”gammal tjur” från tidigare till ”främste” stoet. Som Cervantes beskriver Don Quijotes val av namn: nombre a su parecer alto, sonoro y significativo de lo que había sido cuando fue rocín, antes de lo que ahora era, que era antes y primero de todos los rocines del mundo – ”ett namn, enligt hans uppfattning, högt, klangfullt och betydelsefullt för hans tillstånd som hackare innan han blev vad han nu var, den förste och främsta av alla hackare i världen”.
I kapitel 1 beskriver Cervantes Don Quijotes noggranna namngivning av sin häst:
Fyra dagar ägnades åt att fundera på vilket namn han skulle ge honom, för (som han sa till sig själv) det var inte rätt att en häst som tillhörde en så berömd riddare, och som hade så stora egna förtjänster, skulle sakna något utmärkande namn, och han strävade efter att anpassa det så att det skulle indikera vad han hade varit innan han tillhörde en riddare-errant, och vad han nu var.”