I olika kulturer rapporterar 2 till 10 procent av människor att de har samkönade relationer. I USA identifierar sig 1 till 2,2 procent av kvinnorna respektive männen som homosexuella. Trots dessa siffror anser många människor fortfarande att homosexuellt beteende är ett onormalt val. Biologer har dock dokumenterat homosexuellt beteende hos mer än 450 arter, och hävdar att samkönat beteende inte är ett onaturligt val och faktiskt kan spela en viktig roll inom populationer.
I ett 2019 års nummer av tidskriften Science beskrev genetikern Andrea Ganna vid Broad Institute of MIT and Harvard, och kollegor, den hittills största undersökningen av gener som är förknippade med samkönat beteende. Genom att analysera DNA från nästan en halv miljon människor från USA och Storbritannien drog de slutsatsen att gener står för mellan 8 och 25 % av samkönat beteende.
Antaliga studier har fastställt att kön inte bara är manligt eller kvinnligt. Snarare är det ett kontinuum som uppstår ur en persons genetiska sammansättning. Trots detta kvarstår missuppfattningar om att samkönad attraktion är ett val som motiverar fördömande eller omvändelse och leder till diskriminering och förföljelse.
Jag är molekylärbiolog och är intresserad av denna nya studie eftersom den ytterligare belyser det genetiska bidraget till mänskligt beteende. Som författare till boken ”Pleased to Meet Me: Genes, Germs, and the Curious Forces That Make Us Who We Are” har jag gjort omfattande forskning om de biologiska krafter som samverkar för att forma mänsklig personlighet och beteende, inklusive de faktorer som påverkar sexuell attraktion.
Jakten på ”homosexuella gener”
Det nya resultatet stämmer överens med flera tidigare studier av tvillingar som tyder på att samkönad attraktion är ett ärftligt drag.
Studien från 2019 är den senaste i jakten på ”gaygener” som inleddes 1993, då Dean Hamer kopplade manlig homosexualitet till en del av X-kromosomen. I takt med att det blev lättare och billigare att sekvensera arvsmassan har ytterligare genkandidater dykt upp med potentiella kopplingar till homosexuellt beteende. Så kallade genome-wide association studies identifierade en gen som heter SLITRK6, som är aktiv i en hjärnregion som kallas diencephalon och som skiljer sig i storlek mellan personer som är homosexuella och heterosexuella.
Genetiska studier på möss har avslöjat ytterligare genkandidater som skulle kunna påverka sexuell preferens. En studie från 2010 kopplade sexuell preferens till en gen som kallas fukosmutarotas. När genen raderades hos honmöss blev de attraherade av kvinnliga dofter och föredrog att montera upp honor framför hanar.
Andra studier har visat att störning av en gen som kallas TRPC2 kan leda till att honmöss beter sig som hanar. Hanmöss som saknar TRPC2 uppvisar inte längre aggression mellan män och män, och de initierar sexuella beteenden mot både hanar och honor. TRPC2, som uttrycks i hjärnan, fungerar vid igenkänning av feromoner, kemikalier som frigörs av en medlem av en art för att framkalla en reaktion hos en annan.
Med flera genkandidater som kopplas till homosexualitet verkade det högst osannolikt att det finns en enda ”gay”-gen. Denna idé stöds ytterligare av den nya studien, som identifierade fem nya genetiska loci (fasta positioner på kromosomer) som korrelerar med samkönad aktivitet: två som förekom hos män och kvinnor, två bara hos män och en bara hos kvinnor.
Hur skulle dessa gener kunna påverka samkönat beteende?
Jag tycker att det är spännande att några av de gener från män som identifierades i Gannas studie är förknippade med olfaktoriska system, ett fynd som har paralleller till arbetet på möss. Gannas grupp hittade andra genvarianter som kan vara kopplade till reglering av könshormoner, vilket andra forskare tidigare har föreslagit spelar en stor roll för att forma hjärnan på ett sätt som påverkar sexuellt beteende.
Män med ett genetiskt tillstånd som kallas androgeninsensitivitetssyndrom kan utveckla kvinnliga könsorgan och uppfostras vanligen som flickor, trots att de är genetiskt manliga – med en X- och en Y-kromosom – och de attraheras av män. Detta tyder på att testosteron behövs för att ”maskulinisera” en prenatal hjärna; om detta inte sker kommer barnet att växa upp och vilja ha män.
På liknande sätt utsätts flickor som har ett genetiskt tillstånd som kallas medfödd binjurehyperplasi för ovanligt höga nivåer av manliga hormoner som testosteron medan de befinner sig i livmodern, vilket kan maskulinisera deras hjärna och öka oddsen för lesbiskhet.
Det är också möjligt att hormonella förändringar under graviditeten kan påverka hur ett fosters hjärna konfigureras. Hos råttor ger manipulation av hormoner under graviditeten avkommor som uppvisar homosexuellt beteende.
Varför existerar homosexuellt beteende?
Flera hypoteser har framförts för att förklara hur homosexualitet kan vara fördelaktigt för att vidmakthålla familjära gener. En idé inbegriper begreppet släktskapsurval, där människor arbetar för att se till att deras familjs gener överförs till efterföljande generationer. Homosexuella farbröder och tanter är till exempel ”hjälpare i boet” som hjälper till att uppfostra andra familjemedlemmars barn för att vårda släktträdet.
En annan idé föreslår att homosexualitet är en ”trade-off egenskap”. Till exempel bidrar vissa gener hos kvinnor till att öka deras fertilitet, men om dessa gener uttrycks hos en hane predisponerar de honom för homosexualitet.
Sexuellt beteende är mycket varierande och styrs av sofistikerade mekanismer i hela djurriket. Precis som med andra komplexa beteenden är det inte möjligt att förutsäga sexualitet genom att stirra in i en DNA-sekvens som om den vore en kristallkula. Sådana beteenden uppstår genom konstellationer av hundratals, kanske tusentals, gener och hur de regleras av miljön.
Samtidigt som det inte finns någon enskild ”böggen” finns det överväldigande bevis för att det finns en biologisk grund för sexuell läggning som programmeras in i hjärnan före födseln på grundval av en blandning av genetik och prenatala förhållanden, som fostret inte självt väljer.