Free Press

Den asiatiska svartbjörnen (Guérin Nicolas)

I 1991 hade New York-polisen ett ovanligt mordfall. Haeng Gu Lee, från 170 72nd Street, hade knivskurits till döds i sin lägenhet en lördagskväll. Mördaren eller mördarna hade plundrat lägenheten innan de lämnade den, och polisen misstänkte ett rånmord.

New York Citys våldsbrottsfrekvens nådde sin topp 1990, så detta var bara en vanlig kväll i Brooklyn i början av 90-talet, eller hur? Fel. En viktig detalj: när polisen kom till lägenheten fanns det björnpäls överallt.

Det visade sig att offret, Lee, var en internationell langare. Han handlade varken med vapen, juveler eller narkotika. Lee sålde djurdelar och inälvor utomlands för användning i traditionella mediciner, och det visade sig att någon hade dödat honom för dem. Tre frysboxar hade tömts på sitt värdefulla innehåll: björngallablåsor.

”Det här är uppenbarligen ett unikt och utmanande fall”, sade kriminalinspektör Thomas Dade till pressen. ”Vi har att göra med ett ämne som är ganska främmande för oss. Men vi vet att det är mycket pengar inblandade.”

Avhängigt av vart de exporterades till kan gallblåsorna ge en rejäl slant. ”En gallblåsa som säljs i Idaho för cirka 15 dollar kan säljas på Hawaii för 1 500 dollar och i Korea för 15 000 dollar”, sade Ed Espinoza från Federal Fish and Wildlife Service till New York Times.

Med en sådan skala skulle man kunna tjäna stora pengar på att exportera bruttobjörndelar.

Priceonomoics; Datakälla: TRAFFIC, JM Bullion

Du kan fortfarande göra det. Det finns inte en lika stor amerikansk marknad för björngalla, den vätska som finns i en björns gallblåsa. Om du vet var och hur du ska sälja den utan att bli fastklämd kan du få ett par hundra dollar för en gallblåsa, på den inhemska marknaden. Men björngalla är en uppskattad substans i traditionell östasiatisk medicin. Och även om mycket har förändrats under de senaste 25 åren har björngalla i många länder bibehållit sitt värde. En undersökning från 2011 visade att i Japan säljs pulveriserad björngalla för i genomsnitt 153 amerikanska dollar per gram – fyra gånger dess vikt i guld. Beroende på gallblåsans storlek kan den vara värd tiotusentals dollar på en utländsk marknad.

Vad finns det i en gallblåsa?

Illustration av en gallblåsa under ett laproskop, beskuren (Rusty Tanton)

När det gäller kampen mellan traditionell medicin och det som kallas ”evidensbaserad medicin”, (västerländsk medicin), står björngallan ut. Medan noshörningshornets krafter för att bota kramper och feber och tigerpenisens kraft som afrodisiakum står i strid med den moderna vetenskapen, finns det goda skäl att misstänka att björngalla faktiskt har vissa medicinska tillämpningar.

Gallblåsan är kopplad till levern i ena änden och tunntarmen i den andra. Den är en reservoar för galla: en gul till grön enzymrik vätska som underlättar matsmältningen. Levern utsöndrar galla i gallblåsan, och när du äter mat som innehåller fett utsöndrar gallblåsan en del galla i tunntarmen.

Björns gallblåsor är speciella eftersom björnar övervintrar. De går in i en djup sömn 3 till 8 månader om året, beroende på klimatet. Under den tiden äter de inte, kissar inte och gör inte avföring, men de förlorar på något mirakulöst sätt mycket fett men inte mycket muskler. Detta beror på att kroppens matsmältningskanal återvinner och bearbetar avfall, och den livnär sig på det extra fett som de lagt på sig före vinterdvalan. Denna långsamma matsmältning kräver en ganska specialiserad galla. Björns gallblåsor har en mycket hög koncentration av det som kallas ursodeoxycholsyra i gallblåsan, särskilt på vintern.

Urosdeoxycholsyra bryter ner klumpar av molekyler som innehåller kolesterol, samtidigt som den bromsar tunntarmens absorption av kolesterol. Hos människor är ursodeoxycholsyra en effektiv, icke-kirurgisk behandling av gallstenar. Den behandlar också vissa typer av skrumplever. (Det finns till och med bevis för att den hämmar tumörtillväxten och därmed hjälper till att förebygga tjocktarmscancer.)

Det finns alltså en anledning till att björnens gallblåsor är så dyra: de har allvarliga medicinska egenskaper, vilket gör dem i sig värdefulla. På sätt och vis.

Saken är den att när de moderna vetenskapsmännen förstod att björngalla faktiskt har något riktigt, riktigt användbart i sig, så kom de på sätt att få fram det utan att använda riktig björngalla. Sedan 1950-talet har det syntetiserats från galla från husdjur som oxar och höns, som redan fötts upp och slaktats för köttets skull. Syntetisk ursodeoxycholsyra är den aktiva substansen i det amerikanska receptbelagda läkemedlet ”Actigall”.

Med en annan råvara, som fotogen gjorde med efterfrågan på valolja, skulle tillgången till billigare och effektivare alternativ ha dödat efterfrågan på björnblåsor. Men traditionella medicinska kurer brukar inte kräva ”ursodeoxycholsyra”. De kräver ”björngalla” – från riktiga björnar. De flesta produkter av björngalla finns på den svarta marknaden, vilket gör dem svåra att spåra. Under 2011 rapporterade TRAFFIC, en icke-statlig organisation som övervakar handeln med vilda djur och växter, att de hittade björngallprodukter till salu på marknader i 12 asiatiska länder och territorier. Det är dåliga nyheter för björnar.

Var har alla björnar tagit vägen?

En asiatisk svartbjörn

De andra saker som driver upp priserna på björngalla är det minskande utbudet och de komplicerade federala och internationella lagarna som omger handeln och produktionen.

I takt med Asiens fortsatta ekonomiska utveckling har skogsavverkningen på kontinenten stadigt utplånat björnens livsmiljö. I början av 1990-talet hade björnens livsmiljö i Kina reducerats till en femtedel av det område som fanns före 1940-talet. När människor började bosätta sig i det som tidigare var vildmark kom björnar och människor oftare i kontakt med varandra. Detta ledde till ökad jakt, som följdes av en stadig minskning av avkastningen – vilket tyder på en minskning av björnpopulationen.

I takt med att vilda björnar blev allt färre blev det också svårare att jaga dem på laglig väg. De flesta asiatiska björnarter åtnjuter ett visst lagligt ”skydd” mot jakt i de flesta länder, inklusive Kina, Korea och Japan. Och internationell handel med björndelar är förbjuden enligt det internationella avtalet om konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter (CITES).

Som en följd av detta växte ”björnuppfödning” fram på 1980-talet. Tanken var att hålla och föda upp björnar i fångenskap och regelbundet ”mjölka” deras gallblåsor för att få galla. Som du kanske kan föreställa dig är mjölkningsprocessen ganska hemsk – med katetrar och permanenta hål i björnens inälvor – och övervakningen av branschen är dålig. Förhållandena på de flesta av dessa ”gårdar” är fruktansvärda och potentiellt ohälsosamma. Enligt New York Times finns det uppskattningsvis 10 000 odlade björnar i Kina, 3 000 i Vietnam och minst 1 000 i Sydkorea.

Björn i en ”krossbur”, Kina 2012 (Animals Asia)

Ovanpå detta är många björn-”farmer” inte heller riktiga farmer. Björnuppfödning är kostsamt och dyrt, och det finns bevis för att många uppfödare i stället väljer att stjäla sina djur från det vilda. ”Ungefär 30 procent av de räddade björnarna vid vår fristad i Chengdu saknar lemmar eller har uppenbara sår efter snaror eller fällor som tyder på att de fångats i naturen”, säger Jill Robinson, chef för Animals Asia, till The Guardian.

Så den vilda björnpopulationen fortsätter att minska i takt med att Asiens konsumentklass fortsätter att växa. Tjuvjägare fortsätter att fånga vilda björnar för att försörja dessa farmer. De fortsätter också att jaga dem för deras gallblåsor. Många konsumenter föredrar vild björngalla framför ”odlad” björngalla, så vilda björnblåsor ger ett högre pris. Christopher Servheen, biolog vid Världsnaturskyddsunionen, uttryckte det så här: ”Det är samma anledning som att folk skulle betala mer för C-vitamin från nyponrosor trots att det är samma molekyl”. Ur en artikel från 2002 i tidskriften Legal Affairs:

När patienterna tror att ”vilt” är bättre är det svårt att övertyga dem om motsatsen, även om det sparar pengar. Mycket pengar. Ett kilo odlad björngalla kan kosta 240 dollar, medan samma mängd från en vild björn kan kosta 15 730 dollar.

TRAFFIC:s studie från 2011 av marknaden för björngalla i hela Asien visade att genomsnittspriserna varierar kraftigt mellan olika länder, tillsammans med efterfrågan på björngalla, storleken på utbudet och kvaliteten på detta utbud. I Kina, ett land som föder upp björnar för att få galla, var genomsnittspriset för pulveriserad galla 3 dollar per gram. Japans priser är de högsta, med ett genomsnitt på 153 dollar per gram för pulveriserad galla.

Grön-gulligt guld

Flaskor med björngalla (Animals Asia)

De flesta amerikanska delstater reglerar björnjakt och har förbjudit handel med björnens gallblåsor och gallor. Men på grund av det röriga lapptäcket av delstatliga lagar och mellanstatlig och internationell handel är det ibland svårt att väcka åtal. Den amerikanska tjuvjakten fortsätter, driven av en glupsk marknad. Från ett NPR-reportage om ämnet:

US Fish and Wildlife Service säger att tjuvjakt på grizzly- och svartbjörnar för de asiatiska marknaderna har varit ett problem i hela landet i flera år, med nyligen genomförda utredningar och åtal i nordvästra delen av Stilla havet och i flera sydliga delstater.

Under tiden har djurrättsgrupper flyttat fokus till att övertyga praktiker – läkare inom den traditionella medicinen – om att sluta rekommendera äkta björngalla till sina patienter. ”Det finns mer än 50 lagliga växtbaserade alternativ som vi också starkt uppmuntrar utövare och återförsäljare att rekommendera till konsumenterna”, säger en representant från TRAFFIC till The Guardian. ”Om utövare går över till dessa alternativ skulle konsumenterna följa efter.”

Detta inlägg skrevs av Rosie Cima; du kan följa henne på Twitter här. För att få tillfälliga meddelanden när vi skriver blogginlägg, vänligen registrera dig på vår e-postlista