Free Press

Det behöver knappast sägas att en cancerdiagnos, och efterföljande behandling av sjukdomen, kan vara en omskakande och plågsam upplevelse som påverkar våra känslor på djupet.

Men under det senaste decenniet eller mer har forskare börjat uppskatta djupet av kopplingen mellan cancer och vårt mentala tillstånd.

Kanske, har forskarna undrat, finns det något mer djupgående än den till synes sunt förnuftsbaserade förklaringen att ”man blir deprimerad av att få veta att man har cancer”.

Historien tog en fascinerande vändning i veckan, när ny amerikansk forskning antydde att cancerceller aktivt kan släppa ut kemikalier som kan påverka vårt humör, och göra oss mer benägna att bli deprimerade.

Och även om studien endast omfattade råttor, inte människor, skulle det vara en milstolpe i förståelsen av förhållandet mellan cancer och depression om resultaten kan tillämpas på människor. Eftersom en förståelse för denna koppling skulle kunna göra det möjligt för forskare att utveckla sätt att förebygga eller behandla den.

Cancer och depression

Kopplingen mellan depression och cancer är stark. Till exempel upplever nästan två tredjedelar av bröstcancerpatienterna någon form av humörstörning, och liknande siffror har hittats bland patienter med andra former av sjukdomen.

Men detta har en större kostnad än bara mänsklig lycka. Det finns starka bevis för att deprimerade cancerpatienter faktiskt klarar sig sämre än sina ”lyckligare” motsvarigheter.

En artikel som publicerades förra året visade till exempel att bland 205 cancerpatienter som fick psykologiska bedömningar och följdes upp i 15 år,

Depressivt symtom var den mest konsekventa psykologiska förutsägelsefaktorn för förkortad överlevnadstid

Det finns flera tänkbara skäl till detta. Det kan vara så att personer som redan är deprimerade innan de får sin diagnos kanske inte känner sig tvingade att besöka läkaren för att gå på screening eller rapportera symtom på cancer förrän det är för sent för att behandlingen ska vara effektiv.

En annan mer trolig förklaring är att personer som blir deprimerade under behandlingen, oavsett anledning, är mindre benägna att fortsätta ta cancerläkemedel eller gå vidare med invasiva ingrepp, och det finns en del belägg för detta.

Hursomhelst, att förstå den bakomliggande orsaken till depression hos cancerpatienter är nyckeln till att förebygga dess effekter.

Hur kan cancer orsaka depression?

I en artikel som publicerades denna vecka i Proceedings of the National Academy of Sciences började Dr Leah Pyter och hennes kollegor vid University of Chicago med tanken att depression hos cancerpatienter kan ha tre huvudorsaker.

För det första, som nämnts ovan, kan det i sig självt göra en deprimerad att få reda på att man har cancer – av skäl som vi alla kan förstå och känna empati för.

En andra orsak kan vara de obehagliga biverkningarna av cancerbehandling. Kemoterapi, strålbehandling och kirurgi, trots att de räddar liv, har alla effekter som kan förändra vårt mentala välbefinnande.

Men de amerikanska forskarna föreslår att kemikalier som produceras av själva cancern kan vara inblandade. Cancerceller utsöndrar en rad kemikalier som påverkar hur våra kroppar fungerar, så det är inte så långsökt att tro att de skulle kunna påverka hur vi tänker och känner oss.

Dr Pyter och hennes kollegor satte sig för att se om de kunde upptäcka några sådana humörförändrande kemiska förändringar.

I en serie experiment jämförde de beteende och hjärnkemi hos friska råttor med de råttor som hade utvecklat bröstcancer.

Hjärnförändringar

I jämförelse med friska råttor fann Pyters team att råttor som utvecklat cancer också utvecklade en rad beteenden som tros vara symtom på depression, t.ex. att de begravde kulor och att de inte kunde simma. Men till skillnad från råttor med akuta sjukdomar, t.ex. en bakterieinfektion, uppvisade de inte andra karakteristiska ”sjukdomsbeteenden”, t.ex. att de inte åt, hade mindre social interaktion eller sov mer, vilket tyder på att råttorna inte bara ”kände sig sjuka”.

”Sjukdomsbeteenden” tros nu orsakas av kemikalier, s.k. cytokiner, som produceras av immunförsvaret under en infektion. Det faktum att råttorna uppvisade vissa beteenden, men inte andra, ledde till att forskarna tittade på exakt vilka cytokiner som producerades av djuren.

Råttor med tumörer uppvisade alla högre nivåer av tre särskilda cytokiner – IL-1β, IL-6 och TNFα – i sina tumörer, sitt blod och sin hjärna. Alla dessa har tidigare kopplats till beteendeförändringar efter infektioner eller hjärnskador.

Som forskarna påpekar i sin artikel har förhöjda nivåer av cytokiner, även på måttliga nivåer, kopplats till inlärningssvårigheter och känslomässiga problem hos människor. Dr Pyters team tror att låga nivåhöjningar av cytokiner under den tid det tar för en tumör att växa (månader eller veckor) skulle kunna vara tillräckligt för att väsentligt förändra vårt känslomässiga tillstånd.

Teamet hittade också bevis för andra förändringar i hjärnan efter att cancer utvecklats, till exempel förändringar i nivåerna av kortikosteron, en kemikalie som är involverad i att reagera på stress, och skillnader i aktiviteten hos vissa beteendeassocierade gener, så kallade glukokortikoidreceptorer, i hjärnan hos råttor med cancer.

Vad betyder allt det här?

Den här forskningen är en av de första som undersöker kemiska förändringar i hjärnan, före och efter att cancer utvecklas. Som sådan ger den tentativa bevis för att cancerceller i våra kroppar kan utlösa förändringar i våra hjärnor. Och med tanke på de tillgängliga bevisen är det verkligen rimligt.

Men som alltid är det en lång väg kvar innan vi kan vara säkra. Även om vi alla är en del av samma livsträd har råttor och människor ganska olika hjärnor. Och det är alltid värt att vara försiktig när man tolkar resultaten av ett experiment som är utformat för att mäta ett djurs känslor eller humör. Som författarna själva säger,

Man måste vara försiktig när man extrapolerar dessa data till cancerpatienter.

Nåväl är tanken att en tumör – i sig själv – skulle kunna utlösa depression en idé som paradoxalt nog skulle kunna erbjuda en smula tröst. För en av de svåraste känslorna att skaka av sig är att ett visst problem är ens eget fel.

Men det kan visa sig att det att känna sig deprimerad över en cancerdiagnos, eller att frukta nästa omgång cellgifter, inte är ens ”eget fel” eller svaghet, utan ett behandlingsbart medicinskt tillstånd som orsakas – eller åtminstone förvärras – av onormalt växande celler som släpper ut kemikalier i kroppen.

Och som vi ofta påpekar på den här bloggen – med nya vetenskapliga och medicinska upptäckter är förståelsen av hur något uppstår det första steget på vägen mot att stoppa det.

Henry

• Om du har cancer och är drabbad av depression kan följande sidor på vår webbplats CancerHelp UK vara till hjälp

.