Att bli stirrad på kan få många människor att känna sig mycket obekväma och titta bort. Denna reaktion på en annan persons uppenbara visuella uppvisning av dominans har länge tillskrivits hur evolutionen har betingat oss att reagera på hot och även hur vana vi som art har blivit vid att härleda vår plats i en uppfattad social hierarki: Om någon stirrar ner på oss och vi känner oss obekväma kan vi, på magkänsla, dra slutsatsen att vi har lägre status.
Men om vi är förberedda för att känna oss mäktigare, har en annan persons ständiga blick då samma effekt på vår statuskänsla och på hur obekväma vi känner oss i stunden? Ett forskarlag under ledning av Mario Weick från Kents psykologiska fakultet undersökte om känslor av makt förändrade människors reaktioner på dominansyttringar, som till exempel att stirra.
I den första studien rekryterades 80 personer (34 kvinnor, 44 män) till ett labb och fördelades slumpmässigt i grupper med låg makt, neutral och hög makt. De som ingick i gruppen med låg makt instruerades att skriva om en tidigare händelse som fick dem att känna sig maktlösa, de som ingick i den neutrala gruppen instruerades att skriva om en händelse som inte nämnvärt påverkade deras känsla av makt, och de som ingick i gruppen med hög makt instruerades att skriva om en tidigare händelse som fick dem att känna sig mäktiga.
Alla deltagare utrustades sedan med ett virtual reality-headset inne i ett stort rum och uppmanades att närma sig och gå runt ett virtuellt mål. Deltagarna utförde denna aktivitet två gånger. I det ena försöket såg målet ut som en robot, i det andra försöket såg målet ut som en människa.
Weick et al. fann att deltagare som hade skrivit om en tidigare upplevelse där de kände sig mäktiga var mer benägna att närma sig måltavlor som stirrade direkt på dem. Detta kontrasterade mot deltagare som hade skrivit om tidigare erfarenheter som var neutrala eller innebar att de kände sig maktlösa. Intressant nog uppstod dessa skillnader endast när målet som stirrade på deltagarna såg ut som en människa, vilket enligt forskarna tyder på ”att sociala motiv kan ligga till grund för effekterna av makt”. I synnerhet kan de olika reaktionerna på det mänskliga målet utlösas av en implicit önskan att signalera hierarkiska relationer till artfränder. Detta resultatmönster stämmer överens med Hietanens och kollegors (2008) upptäckt att blickinducerade närmnings- och undvikande tendenser är starkare för stimuli med hög grad av realism.”
”Crucially,” Weick et al. förklara i en kommande utgåva av Personality and Social Psychology Bulletin, ”över försök visade de två målen också olika blickbeteenden och gjorde antingen en huvudrörelse som vände sig mot, och stirrade ihärdigt på, deltagarna som genomkorsade rummet (tittar mot), eller rörde sig inte och tittade framåt, och ignorerade därmed deltagarna under rörelseuppgiften (tittar framåt). I båda blickförhållandena hade de virtuella karaktärerna ögonen öppna, blinkade då och då och utförde små tomgångsrörelser (humanoid) eller rotationsrörelser (robot).”
Att vara primat för att känna sig mer kraftfull, neutral eller mindre kraftfull påverkade inte deltagarnas tillvägagångssätt för människo- eller robotliknande mål som inte upprätthöll ögonkontakt eller tittade direkt på dem.
I en andra studie replikerade Weick m.fl. de tidigare resultaten men lade till några nya finesser: Förutom att stirra på deltagarna tittade robotarna och de människoliknande målen bort från dem. Målen avbildades också som antingen manliga eller kvinnliga i olika försök och skiljde sig åt i höjd, så att deltagarna uppfattade sig själva som längre eller kortare än målen.
Denna gång deltog 103 studenter i studien (76 kvinnor, 24 män). Av dessa deltagare var de som uppfattade målen som fysiskt kortare mer benägna att närma sig dem – även (och särskilt) om målen upprätthöll en stark grad av ögonkontakt. Målets kön (liksom deltagarnas kön) hade dock ingen effekt på om deltagarna närmade sig eller undvek att komma nära målen när de navigerade runt dem.
Weick m.fl. resonerade att längd är en annan kommunikatör av status, där kortare måltavlor framstår som mindre hotfulla och kanske till och med mer inbjudande när de har ögonkontakt. Detta är inte första gången som längd har påverkat huruvida människor går fram till eller undviker en person baserat på denna individs statur. I en klassisk studie som genomfördes i början av 1980-talet placerades två personer i motsatta ändar av ett pendeltåg. Den ena var kort och den andra lång. Forskarna som genomförde denna studie fann att förbipasserande var mycket mer benägna att närma sig den kortare personen än den längre.
Weick et al:s studie om virtuell verklighet är inte heller den första som konstaterar att hur mäktiga vi känner oss påverkar hur vi reagerar på andra. År 2014 undersökte forskare från University of California i San Diego hur det faktum att man uppfattade sig själv som hög eller låg i status förändrade hur lätt folk var att återgälda andras leenden. De fann att personer som ansåg sig ha en hög maktposition var mer benägna att le tillbaka till personer som de uppfattade som låg maktposition och mindre benägna att le tillbaka till personer som de uppfattade som hög maktposition. Samtidigt var det mer sannolikt att personer som uppfattade sig själva som lågpresterande lekte tillbaka till den som log mot dem, oavsett vilken status den som först log mot dem antogs ha.
Att le tillbaka till en person med lägre status men inte till en person med högre status, om man anser sig själv vara mäktig, skulle kunna bero på att man känner sig skrämd av en annan person med hög status. Individer i maktpositioner kan känna att de har ett svagt grepp om sin status i närvaro av andra som kan avsätta eller utkonkurrera dem. Att inte le mot dem som de uppfattar som lika mäktiga eller potentiellt mäktigare kan vara ett sätt att hålla sig kvar, effektivt sätta upp ett hårt ansikte för att fortsätta att hävda sin dominans, så att de kan behålla sin position. Att le mot dem som de uppfattar som personer med lägre status kan bero på att de ser personen med lägre status som ohotande, vilket innebär att han eller hon omöjligen skulle kunna avsätta den mäktigare personen, och därmed inte behöver visas en uppvisning av dominans i form av att avstå från att le.
Å andra sidan kan det faktum att individer med lägre status returnerar leenden från i stort sett vem som helst tyda på att dessa individer inte är lika oroliga för att förlora sitt grepp om makten, eftersom de inte ens har någon, så det finns inte så mycket att oroa sig för. Eller kanske kan universella leenden vara en strategi som en individ med lägre status använder för att få gunst hos personer med högre status. Ett leende kan också vara ett sätt att kommunicera till individer med högre status att en person med lägre status inte är ett hot och därmed inte förtjänar att vara mottagare av den individens bestraffning eller annat negativt beteende – handlingar som en individ med högre status kan ägna sig åt för att återigen hävda sin dominans över dem som han eller hon uppfattar som konkurrenter.
Ett leende står i kontrast till en ihållande blick på så sätt att det förstnämnda vanligtvis är ett tecken på snällhet, värme och trevlighet, medan det sistnämnda ofta är ett tecken på dominans eller makt. (Det finns undantag, till exempel när man stirrar en älskare i ögonen, men en stirrande blick indikerar vanligtvis – och uppfattas som – aggression, tuffhet eller läskighet). Även om det faktum att vi uppfattar oss själva som mycket mäktiga kan göra oss mindre benägna att återgälda leendet från en person som vi fruktar kan armbåga oss från vår överlägsna position i en social hierarki, kan det vara ett sätt att återgälda blicken från – eller, i fallet med Weick et al:s studie, att gå rakt fram utan att undvika – en person som stirrar på dig vara ett sätt att bevisa din status, oavsett hur skrämmande den andra personen kan se ut för någon annan. Att närma sig är att inte visa någon rädsla.
Kanske bör man i en framtida studie undersöka om personer med hög makt, som är mer benägna att gå mot en måltavla som stirrar på dem, skulle avstå från att le om denna måltavla också ler mot dem medan de stirrar. En sådan studie skulle också kunna undersöka om en deltagare i en position med låg makt som blir stirrad på av ett leende mål med högre makt kanske undviker det målet men ler i respekt medan han eller hon går därifrån.
Vad vi kan ta med oss från den här studien är att hur högt eller lågt vi känner oss i den sociala hierarkin kan vara en stark förklaring till varför vi agerar på vissa sätt när vi umgås med överordnade, jämnåriga eller de som befinner sig i positioner med lägre makt. Försök att observera dem du undviker, närmar dig, ler tillbaka till eller avstår från att le tillbaka till under de närmaste dagarna och fråga dig själv: Var ser jag mig själv i förhållande till denna andra person? Om du tycker att du alltför ofta blir skrämd av andra, kanske du skulle vilja minnas ett minne där du kände dig extremt mäktig och se om det hjälper dig att bli mindre benägen att kringgå en mäktig chef eller kollega kort därefter. (Skyll bara inte på oss om du får kritik för att du inte ler tillräckligt mycket!)
Följ mig på Twitter.