För framtida astronauter är det viktigt att åka på ”Vomit Comet” för att träna på att leva i mikrogravitationen i rymden.
År 1957 började astronauterna träna på flygplan som simulerar viktlöshet genom att göra berg- och dalbaneliknande manövrar i luften. Simuleringen gör vissa passagerare illamående, vilket inspirerade smeknamnet ”Vomit Comet”. År 1973 tog NASA över det program från flygvapnet som föregick rymdorganisationens bildande. Sedan 2008 har dock ett privat företag ,Zero-G Corp, skött utbildningen. Och även om programmet utformades för astronautträning är det inte reserverat för framtida rymdflygare; forskare, ingenjörer, studenter och kändisar har alla tagit en sväng på Vomit Comet för att uppleva känslan av tyngdlöshet.
Förändras med tiden
Men Vomit Comet har ett ursprung som föregår NASA. År 1950 rekryterade USA två tyska forskare efter andra världskriget: flygingenjören Fritz Haber och fysikern Heinz Haber. De två bröderna föreslog att man skulle simulera mikrogravitationen i rymden i flygplan som skulle göra paraboliska flygningar i en vågliknande konfiguration. År 1957 inledde flygvapnet det som skulle komma att bli NASA:s program för minskad gravitation och utbildade astronauter i Mercury- och Apollo-programmen på detta sätt.
Från 1957 till 1967 flög flygvapnet tre C-131 tvåmotoriga propellerplan. Därefter följde fem KC-135 Stratotankers, som var modifierade lufttankningsflygplan. NASA använde de två sista KC-135-flygplanen. Programmet var inte bara till för att utbilda astronauter; ingenjörer använde också flygplanen för att testa utrustning och rymdflygningsförfaranden, och universitetsstudenter utförde experiment i mikrogravitation.
Enligt NASA utförde ett av dessa flygplan, KC-135A, mer än 58 000 parabler och hade i genomsnitt 3 800 parabler och 300 flygtimmar per år innan det gjorde sin sista flygning i mikrogravitation, den 29 oktober 2004.
Flygplanet gjorde också ett Hollywoodframträdande: Det användes för att filma viktlösa scener i filmen ”Apollo 13”. Enligt en artikel på Space.coms systersajt Live Science skapade scenograferna en rymdfarkostinteriör som var anpassad till flygplanets insida. Sedan fångade kamerorna korta, sekunder långa utdrag på film. Regissören Ron Howard hyrde flygplanet i sex månader för att åstadkomma de bilder av tyngdlöshet som tittarna ser i filmen.
KC-135A visas nu på Ellington Field i Texas. Den dåvarande ledande testledaren John Yaniec sade att KC-135A fortfarande var i full gång när det pensionerades 2004, men att dess unika roll gjorde det ”allt svårare och dyrare att underhålla.”
Under 2005 ersatte NASA KC-135-flygplanet med ett C-9-flygplan från flottan, som byrån flög tills den avbröt programmet för reducerad tyngdlöshet 2014. År 2016 användes C-9 för att testa rymddräkter för Orion-rymdfarkosten, för rymdorganisationens nästa utforskningsfas. Sedan 2008 har NASA också haft ett avtal om mikrogravitationstjänster med Zero Gravity Corp. (Zero-G) och har använt dess flygplan, en modifierad Boeing 727, för träningsflygningar.
Virginia-baserade Zero-G började flyga med sitt flygplan, G-Force One, 2005 och sålde biljetter för 4 950 dollar styck. Kändisar som regissören James Cameron, ”Star Trek”-skådespelaren George Takei och Virgin Galactics miljardär och grundare, Sir Richard Branson, har alla flugit med Zero-G:s plan. År 2007 flög den kände fysikern Stephen Hawking på G-Force One, vilket fick Alan Stern, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate, att säga: ”Det är 2000-talet nu, och jag förväntar mig att fler och fler vetenskapsmän kommer att bedriva forskning i tyngdlöshet, och till och med i rymden, i takt med att nya fordon och platser för sådan forskning öppnas”.
Hur det fungerar
Enligt NASA flyger flygplanet i ett vågmönster med branta stigningar och skarpa dykningar. När det klättrar uppför parabeln, eller ”puckeln”, uppnår passagerarna flera sekunders viktlöshet på toppen. Planet dyker sedan tillbaka mot marken och drar sig uppåt för att skapa vågens botten. Passagerarna upplever nästan dubbelt så mycket dragkraft som jordens gravitation från ungefär mitten av vägen ner, över botten och halvvägs upp igen.
Om man ändrar flygmönstret kan man variera gravitationens dragkraft på passagerarna och i sin tur påverka hur länge tyngdlösheten varar. Fullständig tyngdlöshet varar ungefär 25 sekunder. Passagerare som upplever en simulering av marsiansk gravitation – ungefär en tredjedel av jordens gravitation – varar i ungefär 30 sekunder, medan de som simulerar månens gravitation – ungefär en sjättedel av jordens gravitation – varar i ungefär 40 sekunder.
I en intervju 1999 berättade Yaniec för Space.com att en stor andel av hans passagerare blir sjuka. ”Jag för egentligen ingen statistik”, sade han. ”Men det är en tredjedelsregel – en tredjedel är våldsamt sjuk, nästa tredjedel är måttligt sjuk och den sista tredjedelen är inte alls sjuk.”
Dan Durda, en forskare vid Southwest Research Institute som har flugit på mikrogravitationsflygningar i forskningssyfte, berättade för Space.com att tyngdlöshet är ”en otrolig upplevelse utöver det vanliga”.”
”Den känslan är den mest magiska, otroliga känslan som det inte finns någon motsvarighet till”, sade han. ”Den är beroendeframkallande.”
Följ Nola Taylor Redd på @NolaTRedd, Facebook eller Google+. Följ oss på @Spacedotcom, Facebook eller Google+.