- Ricercatori che misurano il calore nell’atmosfera di Urano hanno detto di essere “stupiti” nel trovare il caldo bagliore degli anelli intorno al pianeta nelle immagini termiche.
- Hanno determinato la temperatura degli anelli per la prima volta: -320 gradi Fahrenheit.
- L’anello più luminoso di Urano manca delle minuscole particelle di polvere comuni in altri anelli del sistema solare, e gli scienziati non sanno perché.
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Quattro decenni dopo la loro scoperta, i 13 misteriosi anelli intorno a Urano hanno sorpreso gli astronomi ancora questa estate.
In giugno, nuove immagini hanno catturato il loro caldo bagliore per la prima volta. Beh, caldo per Urano.
A -320 gradi Fahrenheit, gli anelli sono 10 gradi più caldi della superficie del pianeta, che è la più fredda del nostro sistema solare. Gli scienziati hanno determinato la temperatura degli anelli grazie a queste immagini termiche.
I risultati sono stati descritti in uno studio pubblicato il mese scorso su The Astronomical Journal. Per catturare le immagini, i ricercatori hanno utilizzato l’Atacama Large Millimeter Array e il Very Large Telescope in Cile per misurare la struttura della temperatura dell’atmosfera di Urano. Sono stati sorpresi di scoprire che avevano raccolto letture termiche degli anelli del pianeta.
“È bello che possiamo anche fare questo con gli strumenti che abbiamo”, ha detto Edward Molter, uno studente laureato presso l’Università della California a Berkeley e autore principale dello studio, in un comunicato stampa. “Stavo solo cercando di fotografare il pianeta meglio che potevo e ho visto gli anelli. È stato incredibile.”
Molter e il suo coautore Imke de Pater, professore di astronomia, hanno fatto l’immagine composita di cui sopra, che mostra il bagliore termico degli anelli a lunghezze d’onda radio. Le bande scure nell’immagine catturano le molecole che assorbono le onde radio; nel caso di Urano, si tratta probabilmente di solfuro di idrogeno. La macchia gialla è il polo nord del pianeta, dove queste molecole sono rade.
“Siamo stati stupiti di vedere gli anelli saltare fuori chiaramente quando abbiamo ridotto i dati per la prima volta”, ha detto Leigh Fletcher, che ha guidato le osservazioni del telescopio.
Lo studio ha confermato che l’anello epsilon di Urano – il più luminoso, largo e denso degli anelli del pianeta – è unico tra gli altri anelli del nostro sistema solare.
Gli anelli di ghiaccio di Saturno, abbastanza luminosi e larghi da essere visti con un telescopio standard, sono fatti di particelle di varie dimensioni, dalla polvere con una larghezza di un millesimo di millimetro a pezzi di ghiaccio grandi come case. Gli anelli di Giove e Nettuno sono costituiti principalmente da queste minuscole particelle di polvere.
L’anello epsilon di Urano, tuttavia, contiene solo rocce grandi come palline da golf.
“Sappiamo già che l’anello epsilon è un po’ strano, perché non vediamo le cose più piccole”, ha detto Molter. “Qualcosa ha spazzato via la roba più piccola, o si sta incollando tutta insieme. Semplicemente non lo sappiamo. Questo è un passo verso la comprensione della loro composizione e se tutti gli anelli provengono dallo stesso materiale di origine, o sono diversi per ogni anello.”
Gli astronomi hanno identificato per la prima volta gli anelli di Urano nel 1977. Ci è voluto così tanto tempo per notarli perché sono molto più sottili e più scuri degli anelli di Saturno. Riflettono solo piccole quantità di luce nel visibile, con più riflessi nell’infrarosso e nel vicino infrarosso.
“Sono davvero scuri, come il carbone”, ha detto Molter.
Dopo che Voyager 2 volò vicino a Urano e scattò le prime foto ravvicinate del pianeta nel 1986, gli scienziati notarono l’assenza di piccole particelle di polvere nei suoi anelli.
Le ragioni di questa composizione unica degli anelli sono ancora sconosciute/ Gli anelli di Urano potrebbero provenire da asteroidi che sono caduti in orbita intorno a Urano, i resti di lune che si sono scontrate tra loro o sono state strappate dalla gravità del pianeta, o detriti residui della formazione del sistema solare.
Il telescopio spaziale James Webb della NASA, il cui lancio è previsto per il 2021, dovrebbe essere in grado di osservare i misteriosi anelli in modo più dettagliato.