- Des chercheurs mesurant la chaleur dans l’atmosphère d’Uranus ont déclaré qu’ils étaient « étonnés » de trouver la lueur chaude des anneaux autour de la planète dans les images thermiques.
- Ils ont déterminé la température des anneaux pour la première fois : -320 degrés Fahrenheit.
- L’anneau le plus brillant d’Uranus est dépourvu des minuscules particules de poussière communes aux autres anneaux du système solaire, et les scientifiques ne savent pas pourquoi.
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Quatre décennies après leur découverte, les 13 mystérieux anneaux autour d’Uranus ont de nouveau surpris les astronomes cet été.
En juin, de nouvelles images ont capturé leur lueur chaude pour la première fois. Eh bien, chaud pour Uranus.
À -320 degrés Fahrenheit, les anneaux sont 10 degrés plus chauds que la surface de la planète, qui est la plus froide de notre système solaire. Les scientifiques ont déterminé la température des anneaux grâce à ces images thermiques.
Les résultats ont été décrits dans une étude publiée le mois dernier dans The Astronomical Journal. Pour capturer les images, les chercheurs ont utilisé le Atacama Large Millimeter Array et le Very Large Telescope au Chili pour mesurer la structure de température de l’atmosphère d’Uranus. Ils ont été surpris de constater qu’ils avaient capté des relevés thermiques des anneaux de la planète.
« C’est cool que nous puissions même faire cela avec les instruments que nous avons », a déclaré Edward Molter, étudiant diplômé de l’Université de Californie à Berkeley et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse. « J’essayais juste d’imager la planète du mieux que je pouvais et j’ai vu les anneaux. C’était incroyable. »
Molter et son coauteur Imke de Pater, professeur d’astronomie, ont réalisé l’image composite ci-dessus, qui montre la lueur thermique des anneaux aux longueurs d’onde radio. Les bandes sombres de l’image représentent les molécules qui absorbent les ondes radio ; dans le cas d’Uranus, il s’agit probablement de sulfure d’hydrogène. Le point jaune est le pôle nord de la planète, où ces molécules sont clairsemées.
« Nous avons été étonnés de voir les anneaux sauter clairement lorsque nous avons réduit les données pour la première fois », a déclaré Leigh Fletcher, qui a dirigé les observations du télescope.
L’étude a confirmé que l’anneau epsilon d’Uranus – le plus brillant, le plus large et le plus dense des anneaux de la planète – est unique parmi les autres anneaux de notre système solaire.
Les anneaux de glace de Saturne, suffisamment brillants et larges pour être vus avec un télescope standard, sont constitués de particules de tailles diverses, allant de la poussière d’une largeur d’un millième de millimètre à des morceaux de glace de la taille d’une maison. Les anneaux de Jupiter et de Neptune sont principalement constitués de ces minuscules particules de poussière.
L’anneau epsilon d’Uranus, cependant, ne contient que des roches ayant au moins la taille d’une balle de golf.
« Nous savons déjà que l’anneau epsilon est un peu bizarre, car nous ne voyons pas les plus petits éléments », a déclaré Molter. « Quelque chose a balayé les plus petits éléments, ou bien ils sont tous collés les uns aux autres. Nous n’en savons rien. C’est une étape vers la compréhension de leur composition et si tous les anneaux proviennent du même matériau source, ou sont différents pour chaque anneau. »
Les astronomes ont identifié les anneaux d’Uranus pour la première fois en 1977. Il a fallu si longtemps pour les remarquer parce qu’ils sont beaucoup plus minces et plus sombres que les anneaux de Saturne. Ils ne reflètent que de minuscules quantités de lumière dans le domaine visible, avec plus de réflexion dans les domaines infrarouge et proche infrarouge.
« Ils sont vraiment sombres, comme du charbon de bois », a déclaré Molter.
Après que Voyager 2 ait survolé Uranus et pris les premières photos de près de la planète en 1986, les scientifiques ont remarqué l’absence de minuscules particules de poussière dans ses anneaux.
Les raisons de cette composition unique des anneaux sont encore inconnues/ Les anneaux d’Uranus pourraient provenir d’astéroïdes tombés en orbite autour d’Uranus, de restes de lunes qui se sont écrasées les unes sur les autres ou ont été déchirées par la gravité de la planète, ou de débris résiduels de la formation du système solaire.
Le télescope spatial James Webb de la NASA, dont le lancement est prévu en 2021, devrait pouvoir observer les mystérieux anneaux de manière plus détaillée.
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