- Forskare som mäter värmen i Uranus atmosfär sa att de var ”förvånade” över att hitta det varma skenet från ringarna runt planeten i värmebilder.
- De fastställde ringarnas temperatur för första gången: -320 grader Fahrenheit.
- Uranus ljusaste ring saknar de små dammpartiklar som är vanliga i andra ringar i hela solsystemet, och forskarna vet inte varför.
- Besök Business Insiders hemsida för fler berättelser.
Fyra decennier efter att de upptäcktes överraskade de 13 mystiska ringarna runt Uranus astronomer igen i somras.
I juni fångade nya bilder för första gången deras varma glöd. Tja, varmt för Uranus.
Med -320 grader Fahrenheit är ringarna 10 grader varmare än planetens yta, som är den kallaste i vårt solsystem. Forskarna fastställde ringarnas temperatur tack vare dessa värmebilder.
Fyndet beskrevs i en studie som publicerades förra månaden i The Astronomical Journal. För att ta bilderna använde forskarna Atacama Large Millimeter Array och Very Large Telescope i Chile för att mäta temperaturstrukturen i Uranus atmosfär. De blev förvånade över att upptäcka att de hade fått upp termiska avläsningar av planetens ringar.
”Det är häftigt att vi ens kan göra detta med de instrument vi har”, säger Edward Molter, doktorand vid University of California i Berkeley och studiens huvudförfattare, i ett pressmeddelande. ”Jag försökte bara avbilda planeten så gott jag kunde och såg ringarna. Det var fantastiskt.”
Molter och hans medförfattare Imke de Pater, professor i astronomi, har gjort ovanstående kompositbild, som visar ringarnas värmeglöd vid radiovåglängder. De mörka banden i bilden fångar molekyler som absorberar radiovågor; i Uranus fall är det förmodligen svavelväte. Den gula fläcken är planetens nordpol, där dessa molekyler är sparsamma.
”Vi blev förvånade över att se ringarna hoppa fram tydligt när vi reducerade data för första gången”, säger Leigh Fletcher, som ledde teleskopets observationer.
Studien bekräftade att Uranus epsilonring – den ljusaste, bredaste och tätaste av planetens ringar – är unik bland andra ringar i vårt solsystem.
Saturns isringar, som är tillräckligt ljusa och breda för att kunna ses med ett standardteleskop, är gjorda av partiklar i olika storlekar, från damm med en bredd på en tusendels millimeter till husstora isbitar. Jupiters och Neptunus ringar består mestadels av dessa små stoftpartiklar.
Uranus epsilonring innehåller dock endast stenar som är minst lika stora som golfbollar.
”Vi vet redan att epsilonringen är lite konstig, eftersom vi inte ser de mindre sakerna”, säger Molter. ”Något har sopat bort de mindre sakerna, eller så är allting sammanfogat. Vi vet helt enkelt inte. Detta är ett steg mot att förstå deras sammansättning och om alla ringar kommer från samma källmaterial eller om de är olika för varje ring.”
Astronomer identifierade först Uranus ringar 1977. Det tog så lång tid att lägga märke till dem eftersom de är mycket tunnare och mörkare än Saturnus ringar. De reflekterar bara små mängder ljus i det synliga området, med mer reflektion i det infraröda och nära infraröda området.
”De är verkligen mörka, som träkol”, säger Molter.
När Voyager 2 flög förbi Uranus och tog de första närbilderna av planeten 1986 noterade forskarna avsaknaden av små dammpartiklar i dess ringar.
Orsaken till denna unika ringsammansättning är fortfarande okänd/ Uranus ringar kan ha kommit från asteroider som hamnat i omloppsbana runt Uranus, resterna av månar som kraschat in i varandra eller slitits sönder av planetens gravitation, eller rester från bildandet av solsystemet.
NASA:s rymdteleskop James Webb, som ska skjutas upp 2021, bör kunna observera de mystiska ringarna mer i detalj.