Nikke alle de rovdyr, der findes i Upper Newport Bay, er lige så sympatiske eller lige så gavnlige som den indfødte bobcat. Faktisk er der et invaderende rovdyr – den afrikanske kløfrø (Xenopus laevis) – som har forvoldt ødelæggelse for det oprindelige dyreliv i dammene og vandløbene i Big Canyon. Dette amfibiske kødædende dyr har hverken tunge eller tænder; den bruger blot sine kløede bagben til at rive sit bytte i stykker og sine forben til at proppe maden ind i munden, indtil dens mave ikke længere kan rumme mere. Det er bestemt ikke et forbillede for en succesfuld slankekur! Den er en ådselæder og spiser levende, døde eller døende insektlarver, haletudser, fisk, krebsdyr, orme, ferskvandssnegle, andre hvirvelløse dyr og padder samt organisk affald. Den er så glubende, at den vender sig om og spiser sin hud, når den en gang om året smider den! Når andre fødeemner er opbrugt, kannibaliserer den mindre og svagere artsfæller.
Afrikansk kløfrø
Den afrikanske kløfrø, der er hjemmehørende i det østlige og sydlige Afrika, blev først bragt til USA i 1940’erne for at blive brugt til graviditetstest. Hunfrøer blev injiceret med en kvindes urin. Hvis frøen frigav æg to eller tre dage senere, var det et tegn på, at kvinden var gravid; hvis frøen ikke frigav æg, var kvinden ikke gravid. Selv om der ikke længere var brug for disse frøer, da medicinalfirmaerne havde syntetiseret kemikalierne til disse tests, blev de efterfølgende brugt i stor udstrækning til anden videnskabelig forskning. Desuden blev de også et populært akvariehusdyr. Mange blev sat ud eller undsluppet i naturen med forfærdelige resultater, især i Californien, hvor den afrikanske kløfrø nyder klimaet så meget, at den tilsyneladende producerer mere overdådigt og vokser sig større end på sit hjemlige kontinent. Der blev anslået en bestand på over 100.000 frøer i et vandområde. På grund af truslen mod indfødte padder og fisk er import eller besiddelse af denne invasive art forbudt i Californien og Arizona (hvor der nu har eksisteret permanente vildtlevende populationer i nogle få årtier) og i flere andre stater. Der findes et stort antal i naturlige vandløb samt i drængrøfter, oversvømmelseskanaler og damme på golfbaner i hele Orange County.
Den afrikanske kløfrø trives især i varme (normalt omkring 60-80 grader), stillestående damme. Hvis dammen skulle tørre ud, graver frøen sig bare ned i mudderet og kan ligge i dvale i over et år. Dens fysiologi gør også, at den kan klare sig godt i brakvand. I vådt vejr kan den kravle lange strækninger, men den kan ikke hoppe som andre frøer.
Denne frø har en glat, glat, flerfarvet hud med olivenfarvede og brune pletter på ryggen og en cremefarvet underside. Den har evnen til at ændre udseende for at matche sin baggrund og bliver mørk, lys eller spraglet efter behov. Hannerne er kun omkring 2″ til 2,5″ lange, og hunnerne er større med en længde på 4″ til 4,5″. Da hannerne ikke har nogen stemmesæk, bruger de hurtige muskelsammentrækninger i halsen til at frembringe en kliklyd for at tiltrække hunnen. Kaldet foregår under vandet, hvor frøerne tilbringer næsten hele deres tid, så de bliver typisk hverken set eller hørt. Det menes, at mange populationer har etableret sig flere år, før de blev opdaget. På det tidspunkt var skaden allerede sket. Frøerne bruger lugtesansen og et sidelinjesystem til at opfatte vandbårne dufte og vandbårne byttedyrs bevægelser, og derfor klarer de sig godt i grumset vand, hvor de bare kan vente på, at deres bytte kommer forbi. Når de findes i fælder, betyder det ofte, at de har spist det meste af det øvrige dyreliv. Dette er tilfældet ved Big Canyon.
Det er yderst vanskeligt at håndtere problemet. Chikanerede frøer udskiller et ekstremt glat og irriterende slim fra deres hudkirtler, som afskrækker mange potentielle pattedyr og vandlevende rovdyr. Kendte fugleprædatorer af kløfrøer omfatter bl.a. store blåhejrer, store hejrer, ravne og vestlige måger, men disse fugle kan ikke fungere i områder, der er overgroet med vegetation. Et større genopretningsprojekt i Big Canyon er ved at være i den sidste planlægningsfase. Projektet vil omfatte en ny ferskvandsdam, der skal erstatte den eksisterende dam. Et af designelementerne vil være muligheden for at tømme dammen med henblik på vedligeholdelse og skadedyrsbekæmpelse. På nuværende tidspunkt er bekæmpelse af de afrikanske kløfrøer det bedste, der kan gøres.
Når den først er etableret i et klima og et levested, hvor den trives, er det praktisk talt umuligt at udrydde en invasiv art. Indførelsen skal forhindres. Hvis det ikke lykkes, er det nødvendigt med en hurtig indgrebsindsats. Det er derfor, at programmer for tidlig påvisning er så vigtige. Du kan også gøre din del. Lad venligst være med at slippe eksotiske kæledyr ud i naturen. Vi har set den ene eller anden pyton her ved bugten, men heldigvis ikke flere.