Født: 28. februar 1906, Brooklyn, New York
Død: 20. juni 1947, Beverly Hills, Californien
Navne: Bugsy, Bugs, Benny
Sammenslutninger: Bugsy, Bugs, Benny
Sammenslutninger: Meyer Lansky, Charlie “Lucky” Luciano, Murder Incorporated, George Raft, Virginia Hill, Mickey Cohen
Benjamin “Bugsy” Siegel steg fra New Yorks barske gader til stor berømmelse og lykke i det solrige Sydcalifornien, men hans voldelige død var med til at afsløre den mørke side af mafiaens liv. Selv om hans liv blev afbrudt i en alder af 41 år, spillede han en central rolle i opbygningen af det moderne Las Vegas.
Søn af jødiske indvandrere voksede Siegel op i den kriminalitetstruede bydel Williamsburg i Brooklyn, hvor etnisk opdelte ungdomsbander og voksne afpressere var gennemgående elementer i samfundet. Som ung mand afpressede han efter sigende beskyttelsespenge fra pushcart-sælgere på den anden side af East River, i New York Citys Lower East Side, hvor han i 1918 blev venner med Meyer Lansky, en anden hård jødisk knægt, med hvem han etablerede Bugs and Meyer-banden.
“Bandemedlemmer gav Siegel tilnavnet ‘Bugsy’ med henvisning til hans notorisk hurtige og voldelige temperament – han var “skør som en væggelus”,” rapporterede PBS i sin dokumentarfilm Las Vegas: I begyndelsen af 1930’erne organiserede mafiaboss Charles “Lucky” Luciano og andre italienske gangstere sig i et regionalt og senere nationalt syndikat i New York. Lucianos fjender havde en tendens til at udløse voldsomt, og Siegel dimitterede fra Bugs og Meyer-organisationen for at arbejde for Luciano. Mange forfattere om disse tidlige år af organiseret kriminalitet har knyttet Siegel sammen med henrettelsen af Lucianos rival Joe “the Boss” Masseria i 1931, et bemærkelsesværdigt kapitel i de brutale Castellammarese-krige, der hærgede New York City i de sidste år af forbudstiden. Ifølge rapporter skulle fire mænd, herunder Siegel, have skudt Masseria, efter at mafiabossen havde spist et stort pastamåltid på en restaurant.
Men som historikeren Larry Gragg fra Missouri University of Science and Technology har dokumenteret, er der dog nogle problemer med denne historie. For det første sagde samtidige vidner, at der var to skytter, en obduktion sagde, at Masseria havde en tom mave, og det var først senere, at Siegel, som havde fået et ry for vold, blev sat i forbindelse med drabet. Eller for den sags skyld til henrettelsen af en anden mafiaboss (og den sidste reelle rival til Luciano), Salvatore Maranzano, senere samme år.
Det betyder ikke, at Siegel ikke var involveret, eller at han ikke var en skytte i begge tilfælde, men hans ry var af en sådan art, at han blev knyttet til voldelige begivenheder og forbrydelser, som han måske ikke havde deltaget i. (En forfatter forsøgte at skyde det berygtede mord på “Black Dahlia” i Los Angeles i januar 1947 på Siegel, på trods af at Siegel på det tidspunkt blev nøje overvåget af FBI, og at hans aktiviteter på morddagen var fuldt ud forklaret). Så det er muligt, at Siegel måske ikke var et morderisk monster, som nogle har beskrevet ham.
Han var dog helt klart en samarbejdspartner til Lansky, Luciano og andre gangstere i New York City, herunder kernen i “Murder Incorporated”, som var den del af Lucianos kriminelle syndikat, der var ansvarlig for håndhævelse gennem mord og intimidering. Og i New York holdt politiet nøje øje med Siegel, hvilket efter sigende var grunden til, at Lansky i 1936 foreslog, at hans ven skulle flytte til vestkysten.
Der hjalp Siegel med at opbygge rackets i de hastigt voksende samfund i det sydlige Californien. Sammen med gangstere som Mickey Cohen etablerede Siegel spillehuler og offshore-spilskibe, samtidig med at han konsoliderede de allerede eksisterende prostitutions-, narkotika- og bookmakeraktiviteter. Han indgik aftaler om at bringe race wire til Californien og hjalp med at distribuere vigtige spilleinformationer til og fra vestkysten.
Hans rigdom bragte ham længere i Californien, end hans kriminelle ry havde gjort på østkysten. Han var i stand til at købe et stort hjem i det fornemme Beverly Hills, til at komme til fester hos Hollywood-eliten og til at opretholde venskaber med filmstjerner. Blandt hans nære venner var George Raft, en skuespiller og danser, der var født i New York City af immigrantforældre, og som i sin opvækst havde været i forbindelse med gangstere.
Raft, der var flyttet til Hollywood i 1929 og blev berømt som medvirkende i gangsterfilm, fungerede tilsyneladende som en vigtig samtalepartner mellem Siegel og andre Hollywood-personligheder. Raft fungerede også som et karaktervidne under en af Siegels straffesager.
I slutningen af 1930’erne begyndte Siegel at date skuespillerinden Virginia Hill. De var et slående par, der var kendt lige så meget for deres flygtige natur som for deres glamourøse udseende. I 1945 overtog Siegel, med Hill ved sin side, opførelsen af et hotel-casino i udkanten af Las Vegas.
Siegel var ikke den første iværksætter, der forestillede sig noget fantastisk i ørkenen, men hans drøm hævede indsatsen. Opførelsen af Flamingo Hotel blev hovedsageligt finansieret af østlige forbrydersyndikatsbosser under Siegels ledelse.
Men projektet gik ikke godt. De oprindelige budgetterede byggeomkostninger på 1,2 millioner dollars steg til 6 millioner dollars, hvilket gjorde Siegels gangsterfinansmænd rasende.
Den 20. juni 1947 om aftenen ramte en haglbyge af skud Hill’s stuevindue i Beverly Hills og dræbte Siegel. Bogstaveligt talt få minutter senere kom tre af Lanskys medarbejdere ind på Flamingo og meddelte, at de havde kommandoen. Selv om Lansky benægtede at være involveret i mordet, er en teori, at det var et syndikat-godkendt mord.
Men det er ikke den eneste teori. En anden teori hævder, at Siegel var Virginia Hills bror som mål for Virginia Hill på grund af en fortid med konfrontationer i hjemmet mellem parret. En anden er, at Moe Sedway – en af de tre Lansky-medarbejdere, der overtog Flamingo – var involveret i et trekantsforhold, som Siegel snublede ind i.
Men under alle omstændigheder blev Siegel skudt flere gange, herunder to dødelige hovedskader, med kaliber .30-kaliber kugler. Hans død er aldrig blevet opklaret.
Mobmuseet var i marts 2015 vært for en retssalskonversation om mysteriet bag mordet på Siegel. Se den nedenfor: