Da præsident Barack Obama underskrev America Invents Act i 2011, var han omgivet af en gruppe mennesker af forskellige aldre, køn og racer. I den tale, han holdt om lovgivningen, som ændrede de tekniske krav til indgivelse af patentansøgninger, blev denne mangfoldighed fremhævet ved at understrege, at alle i dag kan blive opfindere i USA.
Trods Obamas optimisme med hensyn til kvinder og farvede mennesker, der opfinder og patenterer nationens nye og innovative teknologier, halter begge grupper stadig betydeligt efter deres hvide mandlige modstykker i forhold til at blive anerkendt som opfindere og eje patenter, både i USA og på globalt plan. Kvinder og farvede personer besidder de samme intellektuelle evner som deres hvide mandlige modstykker. Alligevel viser empiriske undersøgelser konsekvent, at patentlovgivningen i altovervejende grad belønner hvide mænd for deres arbejde og færdigheder.
Dette skyldes til dels, at der er langt færre kvinder og farvede personer, der arbejder inden for videnskab, teknologi, ingeniørvidenskab og matematik (STEM) end hvide mænd. I 2017 udgjorde kvinder over halvdelen af arbejdsstyrken, men besatte kun 29 % af STEM-jobbene. Men selv kvinder og farvede personer, der går ind i STEM-områder, opfinder og patenterer langt sjældnere end deres hvide mandlige modstykker.
Spørgsmålet er hvorfor.
Som forsker, der studerer race, retorik og lovgivning om intellektuel ejendomsret, kan jeg sige, at USA’s race- og kønsrelaterede opfindelses- og patentforskel til dels skyldes manglende fantasi. De historier, som folk fortæller om opfindelser i USA, fokuserer fortsat på hvide mænd – Benjamin Franklin’erne, Thomas Edisons og Elon Musk’erne – uden at give kvinder og farvede mennesker den samme status som større end livet.
Nationale myter om opfindere og politiske barrierer for patentering sætter kvinder og farvede mennesker op til fiasko ved at normalisere indgroet diskrimination, selv når de kommer ind på STEM-områder.
De historier, vi fortæller om opfindere
Critical race theorists viser, hvordan juridiske termer og hverdagsfortællinger kan se ud, som om de skaber lige vilkår, mens de tillader implicitte fordomme at trives. I min nye bog, “The Color of Creatorship”, ser jeg på, hvordan lovgivningen om intellektuel ejendomsret har udviklet sig racemæssigt i løbet af 200 år.
Sorte og brune mennesker er ikke længere lovligt forbudt at eje patenter og ophavsrettigheder, som de var i 1700- og 1800-tallet. Men tilsyneladende farveblinde patent- og ophavsretslove favoriserer fortsat i praksis hvide mandlige opfindere og skabere ved at anvende juridiske definitioner og tests, der beskytter opfindelser og kreationer, som har tendens til at stemme overens med vestlige opfattelser og forventninger om f.eks. ekspertise og kreativitet.
Fra den efterhånden kliché “tænk uden for boksen” til Apples slogan “tænk anderledes” forbindes innovation, der er en central del af opfindelse, med at bryde grænser. Alligevel har amerikanerne stort set ikke formået at ændre den måde, de tænker og taler om selve opfindelsen på.
Selv Obamas tale om America Invents Act begynder med at forklare, hvordan Thomas Jefferson var indbegrebet af nationens mytiske ånd af opfindelse og innovation. Alligevel havde Jefferson det racistiske synspunkt, at sorte mennesker manglede evnen til at være virkelig fantasifulde skabere, endsige borgere i nationen. Det viser sig, at det at overskride grænser oftest er et privilegium, som hvide mennesker har.
Det nuværende historiske øjeblik, hvor fakta kan forhandles, hvor hvid nationalisme er på vej op, og hvor nationen er ved at overleve en pandemi, er et vigtigt tidspunkt til at omdefinere amerikanske mytologier om opfindsomhed. Det er vigtigt at hylde kvinders og farvede menneskers opfindsomhed. Anerkendelse af deres innovative genialitet i film som “Hidden Figures” er med til at omdanne marginaliserede historier til fortællinger, der er centrale for historien.
Obamas henvisning til Jefferson forstærkede en magtfuld, begrænsende konventionel visdom om opfindelse og innovation. Populære kulturelle fortællinger påberåber sig ofte de hvide mænds bidrag, mens de udvisker kvinders og farvede menneskers bidrag. For eksempel fokuserer History Channel’s The Men Who Built America på opfindelser og innovationer af Cornelius Vanderbilt, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie og Henry Ford, forretningstitaner, der opnåede enorm succes via en tvivlsom etik.
Seriens brug af den store mands teori om opfindelser og iværksætteri udelader de mange kvinder og farvede mennesker, herunder Thomas Jennings, Elijah McCoy, Miriam E. Benjamin og Sarah E. Goode, der, som retsforsker Shontavia Johnson viser, ikke blot opfandt og tog patent i samme periode, men som retsforsker Kara Swanson viser, brugte deres arbejde til at lobbye for kvinders og farvede menneskers stemmerettigheder.
Angreb på asiatisk innovation
Amerika’s hvidt-malede forestillinger om opfindelse og patentering strækker sig ud over landets grænser i fremmedfjendske udtalelser, der ofte er rettet mod asiatiske nationer. Apple-medstifter Steve Wozniak proklamerede for nylig: “Succes i Indien er baseret på at studere, have et job … hvor er kreativiteten?”
Præsident Trump påstod på samme måde, at han ville “beskytte de innovationer, kreationer og opfindelser, der driver vores land” mod kinesiske universitetsstuderende, som er en del af en racegruppe, der længe har sat skub i USA’s økonomi, givet brændstof til global innovation og tilbudt pandemihjælp.
Vejagten for at anerkende mangfoldighed inden for opfindervirksomhed er en sag for begge partier. Den daværende præsidentkandidat og nuværende præsidentvalgte Joseph Biden kom med en chokerende påstand om innovation i Kina: “Jeg udfordrer dig: Nævn mig ét innovativt projekt, én innovativ ændring, ét innovativt produkt, der er kommet fra Kina.
Inventing new ways to talk about invention
Racistiske, sexistiske og fremmedfjendske opfinder- og patenteringsnormer er ikke uforanderlige kendsgerninger. De er praksisser, der bygger på ekskluderende historier og følelser, der er omdannet til velkendte myter, herunder den amerikanske drøm. Disse ekskluderende historier fungerer ofte som hundefløjter, der længe er blevet brugt til at give næring til hvides angst for farvede mennesker og mænds angst for kvinder. De gør det svært for kvinder og farvede mennesker at bevise, at de har den ekspertise, der er nødvendig for at opfinde og tage patent.
Men som film som “Hidden Figures” eftertrykkeligt viser, er det muligt at fortælle inklusionsorienterede historier. Jeg hævder, at det er en etisk handling at fortælle dem, fordi det sikrer, at samfundet anerkender genialiteten hos mennesker af alle identiteter – race, køn, nationalitet, religion, evne, alder – i deres bidrag til opfindelser og innovation, nuværende og historiske.
Retorikere proklamerer ofte, at “ord betyder noget”. Dette er bestemt sandt, når man forestiller sig, hvem der har evnen til at udføre visse opgaver, f.eks. at opfinde og tage patent. På et tidspunkt, hvor USA står over for trusler mod demokratiet, miljøet og økonomien, er det vigtigere end nogensinde før at opfinde nye måder at tale om opfindelse på. Mennesker af alle identiteter fortjener mulighederne for at skabe og eje deres innovative løsninger til løsning af verdens mest presserende problemer. Endnu vigtigere er det, at de fortjener at blive behandlet som fuldgyldige borgere i forbindelse med intellektuel ejendomsret og innovation.