Da bahabaen ikke var til at finde, vendte Kinas svømmehandlere deres opmærksomhed mod totoabaen. Men totoabaen var allerede i krise – i begyndelsen og midten af det tyvende århundrede eksporterede Mexico store mængder af fisken til USA, hvor den blev værdsat for sit kød snarere end for sin svømmeblære. I 1970’erne havde overfiskning ført til, at den blev optaget på IUCN’s rødliste. Med den øgede efterspørgsel fra Kina er den nu opført som kritisk truet.
Det er ikke kun totoabaen, der har lidt. Overfiskning i den californiske golf har også betydet en katastrofe for en lille marsvin af samme størrelse som totoaba’en. Vaquitaen bliver ofte fanget ved et uheld i de finmaskede garn, der bruges til at fange fisken. Ifølge IUCN er der i øjeblikket kun 18 voksne vaquitaer i live.
Opdagelse af den underjordiske handel
Den trængte situation for totoabaen og vaquitaen blev først kendt internationalt i 2013, da en årvågen tolder udløste den første amerikanske beslaglæggelse af totoaba-makrel ved den mexicanske grænse.
Det år offentliggjorde en mexicansk vaquitaekspert forskning, der viste, at de eksisterende bevarelsesforanstaltninger ikke havde kunnet forhindre, at hvalerne blev dræbt. I 2014 offentliggjorde Centre for Biological Diversity, en amerikansk bevaringsgruppe, et åbent brev, hvori der blev opfordret til et forbud mod fiskeri med garn for at beskytte det kritisk truede dyr.
Dette brev fik den kinesiske videnskabelige kommission for truede arter i CITES til at tage disse fjerntliggende arter til efterretning. “Vi vidste, at de var opført på CITES-bilagene, og at handel var forbudt. Men vi var ikke klar over forbindelsen med Kina,” sagde Zeng Yan, assistent for direktøren for kommissionen.
Da Kina knækkede sin første totoaba-smuglingssag i 2018, var det med fjernassistance fra kommissionen. En toldembedsmand i Guilins internationale lufthavn i det sydlige Kina, der var usikker på, hvad han havde fundet, sendte et billede til kommissionens eksperter, og med hjælp fra Zeng Yan identificerede han smuglergodset som totoaba-mave.
“Det var først under vores første undersøgelse, at vi indså, at der var tale om en undergrundshandel… Handels- og toldembedsmænd i frontlinjen har ikke nødvendigvis set den”, sagde Hua Ning, leder af økologiafdelingen på Kina-kontoret for Natural Resources Defense Council, en amerikansk interesseorganisation.
En fælles håndhævelsesalliance
Det er svært for et enkelt land at tackle en ulovlig forsyningskæde, der strækker sig halvvejs rundt om jorden. Det tager også tid at etablere samarbejdsmekanismer. Det var først i juni 2015, at Kina og USA for første gang havde drøftelser på højt niveau om, hvordan smugleriet skulle tackles.
Investigationer fra miljøgrupper var med til at anspore til handling. I maj 2015 rapporterede Greenpeace, at totoaba maw var til salg i en række butikker i Guangzhou og Hong Kong. Samme år blev de første officielle undersøgelser gennemført, hvor der også blev fundet eksemplarer til salg i Hongkong og på fastlandet.
På en CITES-konference i oktober 2016 foreslog Kina, USA og Mexico formelt at beskytte totoaba sammen.
En af de sværeste udfordringer ved at kontrollere handelen med totoaba maw er at identificere den, især på en travl toldstation. For at løse dette problem afholdt forskellige regeringsorganer, herunder Kinas statskontor for handel med truede dyrearter og de internationale miljøgrupper Natural Resources Defense Council og WildAid, i december 2016 en workshop i Guangzhou. Arrangementet blev overværet af over 100 personer, herunder repræsentanter fra Kinas told-, fiskeri-, markeds- og kystvagtmyndigheder.
Det fremviste teknologi, der kan bruges til at identificere totoaba-mave, og udsendte en hurtig visuel identifikationsguide, der skal gemmes på mobiltelefoner. Repræsentanter fra US Fish and Wildlife Service og de mexicanske miljømyndigheder delte også deres erfaringer med bevarelse af totoaba.
I juli 2017 blev der afholdt endnu en workshop i San Felipe i Mexico, tæt på totoabaens og vaquitaens levesteder, hvor der blev afholdt en workshop. Begge disse uddannelsesinitiativer var afgørende for, at de kinesiske toldmyndigheder kunne opklare deres første smugleri af totoaba det følgende år.
Hvad sker der nu?
Med bedre politiarbejde er der en risiko for, at smugleriet af totoaba-mave nu bevæger sig længere ned i undergrunden, ifølge Bonnie Tang, der er aktivist for Greenpeace Hong Kong.
I Hong Kong har kun ét tilfælde af smugleri af totoaba-mave ført til sigtelser siden 2015. Referater fra et møde i 2017 i Hong Kong Agriculture, Fisheries and Conservation Department’s Endangered Species Advisory Committee viser, at der ikke blev fundet nogen totoaba-svømmeblære i regionen fra den første opdagelse i 2015 til slutningen af 2016.
Men handelen er ikke stoppet. Gary Stokes, tidligere direktør for Sea Shepherd Asia, fortæller, at to tyske filmskabere, der håbede at kunne dokumentere den ulovlige totoabahandel, på hans anbefaling havde besøgt Macau. I løbet af fire timer fandt de en person, der var villig til at sælge dem totoaba-mave af højeste kvalitet. De fik vist billeder af varerne, som angiveligt befandt sig i Hongkong, og fik at vide, at det ikke ville være noget problem at få dem sendt over.
På trods af dette mener Bonnie Tang, at den øgede håndhævelse fra Kinas toldmyndigheder sender et afgørende signal til både handlende og forbrugere. Større mediedækning hjælper også folk til at forstå konsekvenserne af forbruget af totoaba-svømmeblære. En sådan offentlig bevidsthed er afgørende, da onlinekommunikation og lettere rejser fortsat øger dens popularitet som en “næringsrig” fødevare.
Dette vil uden tvivl hjælpe en anden fiskeart, der i øjeblikket er truet af Kinas hunger efter svømmeblære, nemlig nilaborren. Men for Mexicos vaquita, der er så tæt på udryddelsens rand, skal der gøres meget mere.
“Vi kan ikke redde vaquitaen blot ved at bekæmpe smugling af fiskeblærer,” sagde Zeng Yan og påpegede, at det også er afgørende at beskytte levestederne. “Kun de kan sikre, at en art er i stand til at overleve i sit naturlige levested,” tilføjede hun.