Redaktionens note: Denne historie fejlagtigt oprindeligt angivet, at divisioner af de to Triple-A ligaer. Det er blevet korrigeret.
Major League Baseball sendte i dag invitationer ud til 119 minor league-hold. Disse invitationer fortæller minor league-holdene, hvilken MLB-klub de er inviteret til at være tilknyttet, og også hvilket af de fire niveauer af minor league-baseball i hele sæsonen, de skal deltage i.
Disse invitationer angiver ikke, hvilke ligaer de inviterede hold skal spille i, og det var sandsynligvis med vilje.
I mange tilfælde er svarene på, hvordan niveauerne vil være struktureret, indlysende eller er blevet gjort nogenlunde klart. Alt dette afhænger af, at holdene accepterer deres invitationer og underskriver professionelle udviklingslicenser.
Triple-A forventes at have to ligaer, en liga med 20 hold på østkysten/midtvesten og en liga med 10 hold på vestkysten. Skiftet af Fresno fra Triple-A til lav klasse A reducerer antallet af hold på vestkysten med ét, hvilket tilpasser antallet af MLB-hold i vest/bjerg-tidszonen med antallet af Triple-A-hold i vest/bjerg-tidszonen. Wichita og San Antonio rykker ned fra Triple-A til Double-A, mens Sugar Land og St. Paul kommer over fra uafhængige ligaer. Jacksonville rykker op fra Double-A.
I Double-A ændres der ikke meget i forhold til det gamle format. Texas League vil tilføje to hold i Wichita og San Antonio. Southern League vil miste to hold – Jacksonville rykker op, og Jackson modtog ikke en invitation. Eastern League vil bytte Somerset fra independent baseball ud med Trenton, men forbliver på det samme antal hold.
Low Class A vil opleve en masse bevægelse. California League vil rykke ned fra high Class A, men forbliver på otte hold, idet Fresno forventes at erstatte Lancaster. Florida State League vil bevæge sig ned fra high Class A og falde fra 10 hold til 8 hold med Charlotte og Florida, der forlader klubben. South Atlantic League forventes at udfylde de 12 resterende pladser.
Det mest komplicerede arrangement vil finde sted i high Class A. Northwest League med seks hold vil rykke op fra short-season ball for at give vestkysthold en mulighed i high Class A, der er tættere på hjemmet. Midwest League vil falde fra 16 hold til 12 hold, idet Burlington, Clinton og Kane County vil blive droppet fra det tilknyttede boldspil. Bowling Green vil flytte til Mid-Atlantic League.
Mid-Atlantic League vil udfylde de øvrige 12 pladser, og det er her, problemerne opstår.
Bowling Green passer ikke geografisk set ideelt til ligaen. Det ligger 270 miles fra det nærmeste andet hold i ligaens sydlige division og mere end 350 miles fra nogle af de andre hold i den sydlige division.
Det større problem er, at ligaen, som den er opbygget, har en sydlig division med syv hold (Asheville, Bowling Green, Greensboro, Greenville, Hickory, Rom og Winston-Salem) og en nordlig division med fem hold (Aberdeen, Brooklyn, Hudson Valley, Jersey Shore og Wilmington).
At placere Hudson Valley-klubben i Fishkill, New York, og klubben i Rom, Ga., i samme liga er aldrig godt ud fra et geografisk synspunkt – Google Maps viser, at det er en tur på 918 miles fra stadion til stadion. Men South Atlantic League har længe arbejdet med enorme afstande som denne ved at placere holdene i separate divisioner og sørge for, at de næsten aldrig spiller mod hinanden. Et hold i den sydlige del af Sally-ligaen vidste, at det sandsynligvis ville få en dårlig tur til Lakewood, N.J. om året og omvendt.
I en liga med syv hold i den sydlige del og fem i den nordlige del er det ikke længere en mulighed. Nogen fra syd spiller mod nogen fra nord hele tiden, hvilket betyder, at holdene vil være nødt til at foretage en række lange udflugter.
Nogle af disse problemer kan afhjælpes ved en smart planlægning. Et hold i nord kan rejse til en by i den sydlige division og derefter ramme to andre hold i nærheden, inden det tager hjem, og omvendt. Det giver længere udflugter og længere hjemmekampe, hvilket ikke er ideelt set ud fra et billetsalgsperspektiv, når det drejer sig om hjemmekampe.
Smart planlægning af off-dage kan sikre, at holdene ikke behøver at flyve på de ture, der er over 350 miles. Turene vil være lange. Rejserne vil være dyre. Mange spillere vil bruge fridage på at køre i bus på Interstates på tværs af østkysten.
Og indtil der er et lige antal hold i hver division, er det usandsynligt, at der vil være en nem løsning.