Redaktörens anmärkning: Denna berättelse felaktigt ursprungligen uppgav att divisioner av de två Triple-A ligor. Det har korrigerats.
Major League Baseball skickade idag ut inbjudningar till 119 minor league-lag. Dessa inbjudningar talar om för minor league-lagen vilken MLB-klubb de är inbjudna att ansluta sig till, och även vilken av de fyra nivåerna av minor league baseball för hela säsongen som de är planerade att delta i.
Dessa inbjudningar specificerar inte vilka ligor de inbjudna lagen är inställda på att spela i, och det var troligen avsiktligt.
I många fall är svaren på hur nivåerna kommer att vara strukturerade uppenbara eller har gjorts någorlunda tydliga. Allt detta är beroende av att lagen accepterar sina inbjudningar och undertecknar licenser för professionell utveckling.
Triple-A förväntas ha två ligor, en liga med 20 lag på östkusten/mellanvästern och en liga med 10 lag på västkusten. Om Fresno flyttas från Triple-A till låg klass A minskar antalet lag på västkusten med ett, vilket gör att antalet MLB-lag i tidszonen väster/Mountain motsvarar antalet Triple-A-lag i tidszonen väster/Mountain. Wichita och San Antonio kommer att flytta ner från Triple-A till Double-A, medan Sugar Land och St. Paul kommer över från oberoende ligor. Jacksonville kommer att flytta upp från Double-A.
I Double-A kommer inte mycket att förändras från det gamla formatet. Texas League kommer att lägga till två lag i Wichita och San Antonio. Southern League kommer att förlora två lag-Jacksonville flyttar upp och Jackson fick ingen inbjudan. Eastern League kommer att byta ut Somerset från independent baseball mot Trenton, men förblir på samma antal lag.
Low Class A kommer att se en hel del rörelse. California League kommer att flytta ner från hög klass A, men förblir på åtta lag med Fresno som förväntas ersätta Lancaster. Florida State League kommer att flytta ner från hög klass A och sjunka från tio lag till åtta med Charlotte och Florida som avgår. South Atlantic League förväntas fylla de 12 återstående platserna.
Det mest komplicerade arrangemanget kommer att äga rum i high Class A. Northwest League med sex lag kommer att flytta upp från short-season ball för att ge lagen på västkusten ett alternativ i high Class A som ligger närmare hemmet. Midwest League kommer att sjunka från 16 lag till 12 med Burlington, Clinton och Kane County som inte längre är anslutna. Bowling Green kommer att flytta till Mid-Atlantic League.
Mid-Atlantic League kommer att fylla de övriga 12 platserna, och det är här problemen uppstår.
Bowling Green är inte en idealisk geografisk passform för ligan. Det ligger 270 mil från det närmaste andra laget i ligans södra division och mer än 350 mil från några av de andra lagen i den södra divisionen.
Det större problemet är att ligan, så som den är konstruerad i dagsläget, har en sydlig division med sju lag (Asheville, Bowling Green, Greensboro, Greenville, Hickory, Rom och Winston-Salem) och en nordlig division med fem lag (Aberdeen, Brooklyn, Hudson Valley, Jersey Shore och Wilmington).
Att placera Hudson Valleys klubb i Fishkill, New York, och klubben i Rom, Gaia, i samma liga är aldrig bra ur geografisk synvinkel – enligt Google Maps är det en resa på 918 mil från stadion till stadion. Men South Atlantic League har länge arbetat med sådana enorma avstånd genom att placera lagen i separata divisioner och se till att de nästan aldrig spelar mot varandra. Något lag i den södra delen av Sally-ligan visste att det sannolikt skulle få en dålig resa till Lakewood, NJ, per år och vice versa.
I en liga med sju lag i söder och fem i norr är detta inte längre ett alternativ. Någon från söder spelar mot någon från norr hela tiden, vilket innebär att lagen kommer att tvingas göra ett antal långa bilresor.
En del av dessa problem kan förbättras genom smart schemaläggning. Ett lag i norr kan resa till en stad i den södra divisionen och sedan slå två andra lag i närheten innan de åker hem och vice versa. Det ger längre resor och längre hemmamatcher, vilket inte är idealiskt ur ett biljettförsäljningsperspektiv när det gäller hemmamatcher.
En smart schemaläggning av lediga dagar kan se till att lagen inte behöver flyga för de resor som är mer än 350 mil långa. Resorna kommer att bli långa. Resorna kommer att bli dyra. Många spelare kommer att tillbringa lediga dagar med att åka bussar på motorvägar över östkusten.
Och tills det finns ett jämnt antal lag i varje division är det osannolikt att det kommer att finnas en enkel lösning.