Tidlig politisk karriereRediger
I 1985 udnævnte præsident Ronald Reagan Forbes til leder af Board of International Broadcasting (BIB), Radio Free Europe/Radio Liberty.
Forbes var med til at udarbejde Christine Todd Whitmans plan om en 30 % nedsættelse af indkomstskatten i New Jersey over tre år, og denne plan viste sig at være en vigtig faktor i hendes sejr over den siddende guvernør James Florio.
PræsidentkampagnerRediger
Forbes deltog i de republikanske primærvalg til præsidentvalget i 1996 og 2000 og kørte primært på en kampagne for at indføre en flad indkomstskat. Forbes støttede også ideerne om at genindføre 4,5 % pantebreve og tidsbegrænsning i 1996; han droppede dog begge i 2000 (da de var mindre vigtige punkter i hans overordnede program).
Da Forbes stillede op til præsidentvalget i 1996 og 2000, solgte han nogle af sine stemmeberettigede aktier i Forbes, Inc. til andre familiemedlemmer for at hjælpe med at finansiere sit kandidatur. Forbes var ikke tæt på at sikre sig den republikanske nominering, til trods for at han vandt primærvalgene i Arizona og Delaware i 1996 og fik nogle betydelige andele af stemmerne i andre primærvalgene. Forbes’ “akavede” kampagnestil blev anset for at være en vigtig faktor i hans nederlag. Time Magazine kaldte hans stumping for et “comedy-club-indtryk af, hvad der ville ske, hvis en gal videnskabsmand besluttede sig for at konstruere en nørd-robot”. Til sin præsidentkampagne i 2000 indsamlede han 86.000.000 dollars i kampagnebidrag, hvoraf 37.000.000 dollars var selv doneret.
Efter at have droppet ud tidligt i primærvalgkampen i 2000 vendte Forbes tilbage til at stå i spidsen for magasinet og firmaet. Under valgkampen i 1996 hævdede insidere på Fortune, at historier om Forbes’ annoncører blev positivt forudindtaget over for dem.
Større emner, som Forbes har støttet, omfatter frihandel, sundhedsopsparingskonti og mulighed for, at folk kan fravælge 75 % af socialsikringslønsumsafgifterne til personlige pensionskonti (PRA’er). Forbes støtter traditionelle republikanske partipolitikker såsom nedskæring af offentlige organer for at skabe balance i budgettet, hård kriminalitetslovgivning og støtte til dødsstraf samt skolekuponer. Forbes er imod våbenkontrol og de fleste statslige reguleringer af miljøet samt legalisering af narkotika og ægteskab mellem personer af samme køn på trods af, at hans far er homoseksuel. Med hensyn til udenrigspolitik opfordrede han til en “US not UN foreign policy” (som er sammensat af anti-International Valutafond-stemninger, pro-israelske stemninger, modstand mod status som mest begunstiget nation for Folkerepublikken Kina og anti-FN-stemninger.)
Forbes’ flat tax-plan er ændret en smule. I 1996 støttede Forbes en flad skat på 17% på alle personlige og erhvervsmæssige indkomster (ufortjente indkomster som kapitalgevinster, pensioner, arv og opsparing ville være fritaget). Forbes støttede dog, at de første 33.000 dollars af indkomsten skulle forblive fritaget. I 2000 fastholdt Forbes den samme plan; i stedet for at hver person fik en fritagelse på 33.000 dollars, lignede den dog mere Armey-planen (Forbes’ version krævede et fradrag på 13.000 dollars pr. voksen og 5.000 dollars pr. person, der var afhængig af ham). Forbes er meget velhavende og havde i 1996 en nettoformue på 430 millioner dollars. Som svar på denne kritik lovede Forbes i sin kampagne i 2000 at undtage sig selv fra fordelene ved fladskatten, selv om han støttede ophævelsen af det 16. ændringsforslag i en debat med Alan Keyes året før.
I sin kampagne i 2000 erklærede Forbes sin støtte til social konservatisme sammen med sin udbudsøkonomi. Selv om Forbes havde modsatrettede holdninger i 1996, meddelte han i forbindelse med 2000-kampagnen, at han var stærkt modstander af abort og støttede bøn i offentlige skoler. Året før havde Forbes udsendt en erklæring om, at han ikke længere ville donere penge til Princeton-universitetet, fordi det havde ansat filosoffen Peter Singer, som mener, at personlighed er begrænset til “følende” væsener, og derfor mener, at visse handicappede og alle spædbørn ikke har denne status. Steve Forbes var en af underskriverne af principerklæringen fra Project for the New American Century (PNAC) den 3. juni 1997.
Andre politiske aktiviteterRediger
I 1996 førte Forbes valgkamp på vegne af Ron Paul i kongresvalget for Texas’ 14. kongresdistrikt.
I december 2006 blev Forbes medlem af bestyrelsen for interesseorganisationen FreedomWorks. Forbes er også medlem af bestyrelsen for National Taxpayers Union. Forbes er også medlem af bestyrelsen for The Heritage Foundation, et indflydelsesrigt Washington, D.C.-baseret forskningsinstitut for offentlig politik. Forbes er en hyppig paneldeltager i tv-programmet Forbes on Fox, som også omfatter medlemmer af Forbes Magazine-medarbejderne, og som vises lørdag formiddag på Fox News Channel kl. 11.00 EST.
Den 28. marts 2007 sluttede Forbes sig til Rudy Giulianis kampagne til præsidentvalget i 2008 som national medformand og senior politisk rådgiver. Senere i præsidentvalgkampen i 2008 fungerede Forbes som John McCains økonomiske rådgiver om skatter, energi og budget under McCains kandidatur til præsidentvalget i 2008.
I marts 2013 deltog Forbes i en NPR-udsendelse Intelligence Squared-debat med James Grant, Frederic Mishkin og John R. Taylor Jr. om forslaget “Does America Need A Strong Dollar Policy?”.
I juli 2018 modtog Forbes første klasses fortjenstorden fra Liberland, et frimarkedsmikronationsprojekt ved Donau-floden i Europa, for sine livslange bidrag til frihedens idéer.