Free Press

Der er to ord for “elefant” på latin, og begge har noget at gøre med grækere i Italien.

Det første, elephantus (eller nogle gange elephas eller elephans), er ret ligetil. Det bruges på latin fra omkring det andet århundrede f.Kr. og er et lån af det græske ord ὁ ἐλέφας, -αντος. Det er det normale græske ord for både afrikanske og indiske elefanter, og det bruges også i Homer til at betyde “elfenben”. I det andet århundrede f.Kr. var der masser af græsksprogede i Italien, herunder romere af overklassen, som let kunne have stødt på udtrykket i Herodot eller hørt det fra en velrejsende ven. Stavemåden <ph> for græsk φ viser også, at romerne sandsynligvis bevarede den aspirerede udtale, der fandtes i det græske ord (et p efterfulgt af en h-lyd, ikke som vi siger det nu som et engelsk f).

Men faktisk havde romerne allerede et ord for “elefant”, som blev hængende som en poetisk variant: Luca bos, eller “lukansk ko”. Dette udtryk virker ved første øjekast fuldstændig latterligt, da der naturligvis ikke findes elefanter, der er hjemmehørende i Lucania (det moderne Basilicata i Syditalien). Ideen om en “lukansk ko” opstod på grund af brugen af krigselefanter ved invasioner af Italien.

Hannibals brug af elefanter er ret berømt, men før ham kom Pyrrhus af Epirus. Kong Pyrrhus kæmpede en række felttog mod romerne i Italien i slutningen af det tredje århundrede f.Kr. og blev støttet af tropper fra de fleste af de lokale græske og oscanske befolkninger. Som en hellenistisk græsk monark med gode forbindelser skaffede han midler til sin rejse fra hele det græske Østen, og han fik 20 (indiske) krigselefanter af en anden hellenistisk konge. En af hans største sejre var slaget ved Heraclea i Lucania i 280 f.Kr. Som følge af Pyrrhus’ felttog havde de romerske soldater set elefanter – ikke i Nordafrika, som først tilhørte Rom efter Hannibals tid, men i Lucania. Kong Pyrrhus og hans krig mod romerne er noget glemt, bortset fra i udtrykket “Pyrrhus-sejr” (de elefanter viste sig ikke at være så god en idé alligevel) og i det latinske Luca bos.

Dette lille eksempel viser blot, hvor kompliceret sprogkontakt kan være. De to forskellige måder, hvorpå latinsprogede skabte betegnelser for et nyt dyr, som de aldrig havde set før, skete på to forskellige tidspunkter i deres historie. Hvorfor lånte de ikke det græske ord første gang? Da ordet elephantus blev lånt, var romerne blevet mere fortrolige med græsk? Det kunne give mening med hensyn til Romerrigets historie og ekspansionen til det græske østland. Men hvis du støder på udtrykket Luca bos i et digt, så husk på, at selv dette tilsyneladende rent latinske udtryk også er opstået på grund af grækerne i Italien.