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Hay dos palabras para «elefante» en latín, y ambas tienen que ver con los griegos en Italia.

La primera, elephantus (o a veces elephas o elephans), es bastante sencilla. Se utiliza en latín desde aproximadamente el siglo II a.C., y es un préstamo de la palabra griega ὁ ἐλέφας, -αντος. Es la palabra griega normal para designar a los elefantes africanos e indios, y también se utiliza en Homero para significar «marfil». En el siglo II a.C., había muchos grecoparlantes en Italia, incluidos los romanos de clase alta, que podrían haber encontrado fácilmente el término en Heródoto, o haberlo oído de un amigo que hubiera viajado mucho. La grafía <ph> para la φ griega también muestra que los romanos probablemente conservaban la pronunciación aspirada que se encontraba en la palabra griega (una p seguida de un sonido h, no como lo decimos ahora como una f inglesa).

Pero de hecho, los romanos ya tenían una palabra para «elefante», que se mantuvo como una variante poética: Luca bos, o «vaca lucana». Este término parece completamente ridículo a primera vista, ya que, por supuesto, no hay elefantes nativos de Lucania (la moderna Basilicata, en el sur de Italia). La idea de una «vaca lucana» surgió por el uso de elefantes de guerra en las invasiones de Italia.

El uso de elefantes por parte de Aníbal es bastante famoso, pero antes de él vino Pirro de Epiro. El rey Pirro luchó en varias campañas contra los romanos en Italia a finales del siglo III a.C., apoyado por las tropas de la mayoría de las poblaciones locales griegas y oscas. Como monarca griego helenístico bien relacionado, recaudó fondos para su viaje de todo el Oriente griego, y otro rey helenístico le regaló 20 elefantes de guerra (indios). Una de sus mayores victorias fue la batalla de Heraclea, en Lucania, en el año 280 a.C. Gracias a las campañas de Pirro, los soldados romanos habían visto elefantes, pero no en el norte de África, que sólo pertenecía a Roma después de la época de Aníbal, sino en Lucania. El rey Pirro y su guerra contra los romanos están un poco olvidados, excepto en la frase «victoria pírrica» (esos elefantes resultaron no ser tan buena idea después de todo) y en el latín Luca bos.

Este pequeño ejemplo sólo demuestra lo complicado que puede ser el contacto lingüístico. Las dos formas diferentes en las que los hablantes de latín crearon términos para un nuevo animal que nunca habían visto antes ocurrieron en dos momentos diferentes de su historia. ¿Por qué no tomaron prestada la palabra griega la primera vez? Cuando se tomó prestada la palabra elephantus, ¿los romanos se sentían más cómodos con el griego? Eso podría tener sentido en términos de la historia del Imperio Romano, y la expansión hacia el Oriente griego. Pero si se encuentra con el término Luca bos en un poema, recuerde que incluso este término, aparentemente puramente latino, surgió también gracias a los griegos en Italia.