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Existem duas palavras para “elefante” em latim, e ambas têm a ver com os gregos na Itália.

O primeiro, elefante (ou às vezes elefante ou elefante), é bastante simples. É usado em latim desde o século II a.C., e é um empréstimo da palavra grega ὁ ἐλέφας, -αντος. Esta é a palavra grega normal tanto para elefantes africanos como indianos, e também é usada em Homero para significar “marfim”. No século II a.C., havia muitos gregos na Itália, incluindo os romanos da classe alta que poderiam facilmente ter encontrado o termo em Heródoto, ou tê-lo ouvido de um amigo bem viajado. A grafia <ph> para o grego φ também mostra que os romanos estavam provavelmente preservando a pronúncia aspirada que se encontrava na palavra grega (um p seguido de um h sonoro, não como dizemos agora como um f inglês).

Mas na verdade, os romanos já tinham uma palavra para “elefante”, que se mantinha como uma variante poética: Luca bos, ou “Lucanian cow”. Este termo parece completamente ridículo à primeira vista, pois é claro que não há elefantes nativos de Lucania (moderna Basilicata, no sul da Itália). A idéia de uma “vaca lucaniana” surgiu por causa do uso de elefantes de guerra nas invasões da Itália.

O uso de elefantes por Aníbal é bastante famoso, mas antes dele veio Pirro de Épiro. O rei Pirro lutou uma série de campanhas contra os romanos na Itália no final do século III a.C., apoiado por tropas da maioria das populações gregas e oscanas locais. Como monarca grego helenista bem relacionado, ele levantou fundos para sua viagem de todo o Oriente grego, e foi dado 20 elefantes de guerra (indianos) por outro rei helenista. Uma de suas maiores vitórias foi a Batalha de Heraclea, em Lucania, em 280 AC. Como resultado das campanhas de Pirro, os soldados romanos tinham visto elefantes – não no norte da África, que só pertenceu a Roma depois do tempo de Aníbal, mas em Lucânia. O rei Pirro e sua guerra contra os romanos estão um pouco esquecidos, exceto na frase “vitória pírrica” (aqueles elefantes afinal não eram uma boa idéia) e no latim Luca bos.

Este pequeno exemplo só mostra como o contato linguístico pode ser complicado. As duas formas diferentes de criar termos para um novo animal que nunca tinham visto antes aconteceram em dois pontos diferentes da sua história. Por que eles não usaram a palavra grega na primeira vez? Quando a palavra elefante foi emprestada, os romanos já estavam mais à vontade com o grego? Isso poderia fazer sentido em termos da história do Império Romano, e da expansão para o Oriente grego. Mas se você encontrar o termo Luca bos em um poema, lembre-se que mesmo este termo aparentemente puramente latino surgiu por causa dos gregos na Itália também.