OldtidRediger
Forestillingen om, at kroppens funktioner skyldes et vitalistisk princip, der findes i alle levende væsener, har rødder, der mindst går tilbage til det gamle Egypten. I den græske filosofi foreslog den milesiske skole naturlige forklaringer, der blev udledt af materialisme og mekanisme. På Lukrætos’ tid blev denne redegørelse imidlertid suppleret (f.eks. med Epikuros’ uforudsigelige clinamen), og i den stoiske fysik fik pneuma logos’ rolle. Galen mente, at lungerne trækker pneuma fra luften, som blodet kommunikerer i hele kroppen.
MiddelalderEdit
I Europa blev middelalderens fysik påvirket af ideen om pneuma, hvilket var med til at forme de senere æterteorier.
FrømoderneEdit
Vitalisterne omfattede den engelske anatom Francis Glisson (1597-1677) og den italienske læge Marcello Malpighi (1628-1694). Caspar Friedrich Wolff (1733-1794) anses for at være faderen til epigenese i embryologien, dvs. han markerer det punkt, hvor man begyndte at beskrive den embryonale udvikling i form af celleforøgelse snarere end inkarnationen af en præformet sjæl. Denne grad af empirisk observation blev imidlertid ikke modsvaret af en mekanistisk filosofi: i sin Theoria Generationis (1759) forsøgte han at forklare organismens opståen ved virkningerne af en vis essentialis (en organiserende, formativ kraft), idet han udtalte: “Alle, der tror på epigenese, er vitalister”. Carl Reichenbach (1788-1869) udviklede senere teorien om den odiske kraft, en form for livsenergi, der gennemsyrer levende væsener.
I det 17. århundrede reagerede den moderne videnskab på Newtons handling på afstand og den kartesianske dualismes mekanisme med vitalistiske teorier: at mens de kemiske transformationer, som ikke-levende stoffer gennemgår, er reversible, ændres såkaldt “organisk” stof permanent af kemiske transformationer (som f.eks. kogning).
Som Charles Birch og John B. Cobb formulerede det, “kom vitalisternes påstande igen frem i forgrunden” i det 18. århundrede: ” Stahls tilhængere var aktive, ligesom andre var det, f.eks. lægegeniet Francis Xavier Bichat fra Hotel Dieu.” Men “Bichat bevægede sig fra den tendens, der var typisk for den franske vitalistiske tradition, til gradvist at frigøre sig fra metafysikken for at kombinere med hypoteser og teorier, der stemte overens med fysikkens og kemiens videnskabelige kriterier.” John Hunter anerkendte “et ‘levende princip’ ud over mekanikken.”
Johann Friedrich Blumenbach var også medvirkende til at etablere epigenese inden for biovidenskaberne i 1781 med sin udgivelse af Über den Bildungstrieb und das Zeugungsgeschäfte. Blumenbach skar ferskvandshydra op og fastslog, at de fjernede dele ville regenerere sig. Han konkluderede, at der fandtes en “dannelsesdrift” (Bildungstrieb) i levende stof. Men han påpegede, at denne betegnelse,
i lighed med betegnelser, der anvendes på enhver anden form for livskraft, i sig selv ikke forklarer noget: den tjener blot til at betegne en ejendommelig kraft, der er dannet ved kombinationen af det mekaniske princip med det, der er modtageligt for modifikation.
19. århundredeRediger
Mellem 1833 og 1844 skrev Johannes Peter Müller en bog om fysiologi kaldet Handbuch der Physiologie, som blev den førende lærebog på området i en stor del af det nittende århundrede. Bogen viste Müllers engagement i vitalismen; han stillede spørgsmålstegn ved, hvorfor organisk stof adskiller sig fra uorganisk stof, hvorefter han gik over til kemiske analyser af blodet og lymfen. Han beskriver i detaljer kredsløbet, lymfesystemet, åndedrætsorganerne, fordøjelsessystemet, det endokrine system, nervesystemet og sansesystemet i en lang række dyr, men forklarer, at tilstedeværelsen af en sjæl gør hver organisme til en udelelig helhed. Han hævdede også, at lys- og lydbølgernes adfærd viste, at levende organismer besad en livsenergi, som de fysiske love aldrig helt kunne redegøre for.
Louis Pasteur (1822-1895) udførte efter sin berømte tilbagevisning af spontan generation flere eksperimenter, som han mente støttede vitalismen. Ifølge Bechtel “indpassede Pasteur gæring i et mere generelt program, der beskrev særlige reaktioner, som kun forekommer i levende organismer. Disse er irreducibly vitale fænomener.” Pasteur afviste Berzelius’, Liebigs, Traubes og andres påstande om, at fermentering var et resultat af kemiske stoffer eller katalysatorer i cellerne, og konkluderede, at fermentering var en “vital handling”.
20. århundredeRediger
Hans Driesch (1867-1941) fortolkede sine eksperimenter som et bevis på, at livet ikke styres af fysisk-kemiske love. Hans hovedargument var, at når man skærer et embryon op efter dets første deling eller to, så vokser hver del til en komplet voksen. Drieschs omdømme som eksperimentel biolog blev forringet som følge af hans vitalistiske teorier, som videnskabsfolk siden hans tid har betragtet som pseudovidenskab. Vitalismen er en forældet videnskabelig hypotese, og udtrykket bruges undertiden som et nedsættende epithet. Ernst Mayr (1904-2005) skrev:
Det ville være ahistorisk at latterliggøre vitalister. Når man læser skrifter af en af de førende vitalister som Driesch, er man tvunget til at give ham ret i, at mange af biologiens grundlæggende problemer simpelthen ikke kan løses af en filosofi som Descartes’, hvor organismen blot betragtes som en maskine … Logikken i kritikken af vitalisterne var upåklagelig.
Vitalismen er i de sidste halvtreds år blevet en så vanrøgtet trosretning, at ingen biolog, der lever i dag, ville ønske at blive klassificeret som vitalist. Alligevel kan resterne af vitalistisk tænkning findes i Alistair Hardys, Sewall Wrights og Charles Birchs arbejde, som synes at tro på en slags ikke-materielt princip i organismer.
Andre vitalister var bl.a. Johannes Reinke og Oscar Hertwig. Reinke brugte ordet neovitalisme til at beskrive sit arbejde, idet han hævdede, at det til sidst ville blive verificeret gennem eksperimenter, og at det var en forbedring i forhold til de andre vitalistiske teorier. Reinkes arbejde påvirkede Carl Jung.
John Scott Haldane antog tidligt i sin karriere en antimekanistisk tilgang til biologien og en idealistisk filosofi. Haldane så sit arbejde som en retfærdiggørelse af sin overbevisning om, at teleologi var et væsentligt begreb i biologien. Hans synspunkter blev bredt kendt med hans første bog Mechanism, life and personality i 1913. Haldane lånte argumenter fra vitalisterne til brug mod mekanismen; han var dog ikke vitalist. Haldane behandlede organismen som grundlæggende for biologien: “vi opfatter organismen som en selvregulerende enhed”, “ethvert forsøg på at analysere den i komponenter, der kan reduceres til en mekanisk forklaring, krænker denne centrale erfaring”. Haldanes arbejde var en indflydelse på organismen.
Haldane udtalte også, at en rent mekanistisk fortolkning ikke kan redegøre for livets karakteristika. Haldane skrev en række bøger, hvori han forsøgte at påvise ugyldigheden af både vitalisme og mekanistiske tilgange til videnskaben. Haldane forklarede:
Vi må finde et andet teoretisk grundlag for biologien, baseret på den observation, at alle de pågældende fænomener tenderer mod at være så koordinerede, at de udtrykker, hvad der er normalt for en voksen organisme.
–
I 1931 havde biologerne “næsten enstemmigt opgivet vitalismen som en anerkendt tro.”