Das von Flüssen abgelagerte Sediment wird Alluvium genannt. Der Name leitet sich von dem lateinischen Wort alluvius ab, was „angeschwemmt“ bedeutet. Alluvium besteht aus Ton, Schluff und Sand (in einigen Definitionen ist auch Kies enthalten) und entsteht durch die Erosion von Felsen und Böden in den Oberläufen von Flusseinzugsgebieten. Die mineralischen Eigenschaften des Alluviums spiegeln also seine Herkunft wider. Es wird flussabwärts transportiert, bis die Energie oder die Sedimenttransportkapazität des Flusses nachlässt und das Wasser das Sediment nicht mehr in der Schwebe halten kann.
Während des Transports kann das Sediment durch Sortierung und Abrieb in seiner physikalischen Beschaffenheit verändert werden. Bei der Sortierung werden die Partikel nach ihrer Größe getrennt, wobei feinere und damit weniger dichte Partikel wie Ton weiter stromabwärts befördert werden als größere und gröbere Partikel wie Sand und Kies. Abrieb tritt auf, wenn Sedimentpartikel während des Transports zusammenstoßen; insgesamt führt dies zu einer Verringerung der Partikelgröße und einer allgemeinen Abrundung der Form, da kantiges Material geglättet wird.
Die Ablagerung von Schwemmland in Flusskanälen, auf Überschwemmungsgebieten, in Flussmündungen, Deltas und Seen findet im Laufe der Zeit statt. Das Erosions-, Ablagerungs- und Abtragungsregime eines Flusses kann sich auch im Laufe der Zeit ändern, je nach Klima und Landnutzungsmerkmalen im Flusseinzugsgebiet.
Alluvium ist weltweit verbreitet. Es kann fruchtbares Ackerland liefern, weil es reich an Nährstoffen ist, und es hat einigen der großen Zivilisationen der Welt die Möglichkeit gegeben, sich zu entwickeln und zu gedeihen. Beispiele hierfür sind die Zivilisationen des alten ÄGYPTEN im NILE-Tal, die Indus-Zivilisation im gleichnamigen Tal und die Zivilisationen des alten Mesopotamien im Tigris- und Euphrat-Tal. Heute befinden sich einige der produktivsten landwirtschaftlichen Flächen der Welt auf Schwemmland, ebenso wie viele der großen städtischen Gebiete der Welt, z. B. LONDON, Bangkok, BUENOS AIRES, Kairo, MUMBAI (Bombay) und Shanghai. In vielen Fällen kommt es zu Interessenkonflikten bei der Flächennutzung, da die Ausbreitung der Städte mit der Landwirtschaft und der Gewinnung von Sedimenten konkurriert.
Wenn das Schwemmland aus feinen Tonpartikeln besteht, kann es für die Herstellung von Ziegeln und Töpferwaren verwendet werden, und wenn der Kies überwiegt, wird er manchmal für die Verwendung als Straßenzuschlag und Baumaterial ausgegraben. Wenn im oberen Einzugsgebiet eines Flusses erzhaltiges Gestein vorkommt, kann das durch seine Erosion entstandene Schwemmland ausreichend mineralreich sein, um eine Gewinnung zu rechtfertigen. Zu den wichtigsten metallischen Mineralien, die im Schwemmland vorkommen, gehören Zinn, Gold und Platin. Auch Edelsteine wie Diamanten können gefunden werden, wenn das Gestein im Einzugsgebiet eine Quelle für Edelsteine ist.