Der exzentrischste Planet, der je beobachtet wurde, umkreist einen Stern in einer Entfernung von 117 Lichtjahren von der Erde.
Die im Februar veröffentlichte Studie einer Gruppe von Forschern aus acht Universitäten und fünf wissenschaftlichen Einrichtungen entdeckte auch einen Lichtblitz, der von der Atmosphäre des Planeten reflektiert wurde, als er sich seiner Sonne auf seiner engsten Umlaufbahn näherte.
Planeten in unserem eigenen Sonnensystem umkreisen die Sonne fast kreisförmig, aber es gibt einige, deren Bahnen weitaus elliptischer – oder „exzentrischer“ – sind, und dieser Planet, HD 20782, hat die exzentrischste Bahn, die je beobachtet wurde.
„Wenn wir einen Planeten wie diesen sehen, der sich in einer exzentrischen Umlaufbahn befindet, kann es wirklich schwierig sein, zu erklären, wie er so geworden ist“, sagte der leitende Forscher Stephen Kane von der San Francisco State University in einer Pressemitteilung. „Es ist ein bisschen so, wie wenn man sich einen Tatort ansieht, wie die Leute, die Blutspritzer an den Wänden untersuchen. Man weiß, dass etwas Schlimmes passiert ist, aber man muss herausfinden, was die Ursache dafür war.“
Die Exzentrizität der Umlaufbahn eines Planeten wird auf einer Skala von 0 bis 1 gemessen, wobei 0 für eine perfekt kreisförmige Umlaufbahn steht und Zahlen, die näher an 1 liegen, für zunehmend elliptische Umlaufbahnen.
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Die Exzentrizität der Erdbahn beträgt beispielsweise 0,017, und der exzentrischste Planet in unserem Sonnensystem – Merkur, wenn man davon ausgeht, dass Pluto nicht mehr als Planet eingestuft wird – hat eine Exzentrizität von 0,205.
Unser neuer Freund, HD 20782, hat dagegen eine Exzentrizität von 0.96, was bedeutet, dass seine Ellipse auf dem Weg zu und von seinem Stern fast flach ist; und wenn er schließlich nach einer 597-tägigen Reise zu seiner Sonne zurückkehrt, dreht er sich rasend schnell um den Stern, um wieder ins All zu fliegen.
„Er hat etwa die Masse des Jupiters, aber er schwingt um seinen Stern, als wäre er ein Komet“, sagt Dr. Kane.
Darüber hinaus ist dieser neue Planet am weitesten Punkt seiner Umlaufbahn 2.5 Mal so weit von seinem Stern entfernt ist wie die Erde von der Sonne, ist er in seiner engsten Schleuderphase nur 0,06 Mal so weit von der Erde entfernt wie von der Sonne und kommt damit seinem Stern viel näher als jeder andere Planet in unserem Sonnensystem es je wagen würde.
Was uns zum zweiten faszinierenden Aspekt dieser Forschung bringt – dem entdeckten Blitz des Sternenlichts, der von der Atmosphäre von HD 20782 abprallt.
Das Reflexionsvermögen eines Planeten (wie hell er am Himmel erscheint) wird teilweise durch die Zusammensetzung der Atmosphäre bestimmt: Venus und Jupiter zum Beispiel, die in Eiswolken gehüllt sind, reflektieren sehr stark. Aber wenn sie sich jemals näher an die Sonne heranwagen würden, würde dieses Eis zu schmelzen beginnen.
Der Planet HD 20782 gibt den Wissenschaftlern also die Möglichkeit zu untersuchen, wie ein Planet auf den Blitzbrateffekt reagiert, der entsteht, wenn er einem Stern schmerzhaft nahe kommt, allerdings nur für eine kurze Zeitspanne.
„Die Atmosphäre des Planeten hat keine Chance zu reagieren“, sagt Kane. „Die Zeit, die er braucht, um den Stern zu umkreisen, ist so kurz, dass keine Zeit bleibt, all die eisigen Materialien zu entfernen, die die Atmosphäre so reflektierend machen.“
Und was ist die wahrscheinlichste Erklärung für die Exzentrizität von HD 20782?
Vielleicht gab es ursprünglich einen anderen Planeten im selben System, und eine instabile Umlaufbahn führte zu einer Kollision oder Beinahe-Kollision, bei der der eine Planet vollständig herausgeschleudert wurde und HD 20782 in sein jetziges Muster schickte.
Aber HD 20782 befindet sich in einem Doppelsternsystem, so dass die andere Möglichkeit darin besteht, dass der zweite Stern ein wenig zu nahe kam und HD 20782 in Panik aus seiner ursprünglichen, ruhigeren Umlaufbahn brachte.