Cantinflas (1911-1993) war eine der beliebtesten Filmfiguren Mexikos, ein meisterhafter Komödiant, der sich als einfallsreiche Stimme des einfachen Volkes präsentierte. Mit seinem Markenzeichen, dem unsinnigen Gerede, konnte er die Mächtigen neutralisieren oder die absurdesten Formen der Bürokratie umgehen.
Dieses unsinnige Gerede war so bekannt, dass am Ende seines Lebens spanische Wörterbücher ein neues Verb aufführten, cantinflear, was bedeutet, viel zu reden, ohne wirklich etwas zu sagen. Cantinflas drehte im Laufe seiner langen Karriere etwa 45 Filme und wurde dem englischsprachigen Publikum bekannt, als er 1956 in dem Kassenschlager Around the World in 80 Days auftrat. Oft wurde er als mexikanisches Gegenstück zum Stummfilmkomiker Charlie Chaplin angesehen – ein Eindruck, der sich noch verstärkte, als Chaplin ihn laut Houston Chronicle als „den größten lebenden Co-Komiker“ bezeichnete. Tatsächlich mischte Cantinflas verbale Komik auf eine Weise, die an verschiedene Figuren des frühen englischsprachigen Kinos erinnerte, ohne einer von ihnen sehr zu ähneln.
Auf der Straße gespielt
Als jüngstes von acht überlebenden Kindern seiner Familie wurde Cantinflas (cahn-TEEN-flas) am 12. August 1911 als Mario Moreno Reyes in Mexiko-Stadt geboren. Sein Vater, ein Postbeamter, erhoffte sich beruflichen Erfolg für seinen Sohn und meldete ihn in guten Schulen an. Cantinflas zog es jedoch vor, die zahlreichen Straßenkünstler der mexikanischen Hauptstadt zu beobachten und, sobald er alt genug war, zu versuchen, ihre Tricks und akrobatischen Kunststücke zu imitieren. Obwohl er nicht in extremer Armut aufwuchs, gewann er bald Mitgefühl für diejenigen, die in Armut lebten. Mit 15 Jahren wurde Cantinflas auf eine staatliche Landwirtschaftsschule geschickt, die er jedoch abbrach, um sich einer Carpa anzuschließen – der mexikanischen Version der amerikanischen Zeltshow.
Eine Zeit lang war Cantinflas ein Tausendsassa, nachdem er die Schule abgebrochen hatte. Seinen ungewöhnlichen Künstlernamen, der im Spanischen keine wirkliche Bedeutung hatte, legte er sich schon sehr früh zu. Es kursieren verschiedene Geschichten über seinen Ursprung, aber es scheint, dass er ihn von „En la cantina, tu inflas“ (In einer Bar, du trinkst) abgeleitet hat, eine Zeile, die ihn amüsierte, als sie ihm eines Abends in einer Bar von einem betrunkenen Zwischenrufer zugeworfen wurde. Er war ohnehin auf der Suche nach einem Künstlernamen, denn er hoffte immer noch, seine Künstlerkarriere vor seinen Eltern verbergen zu können. Cantinflas war sowohl als Boxer als auch als Stierkämpfer aktiv, Aktivitäten, die schnelles Denken erforderten.
In der Stierkampfarena war Cantinflas ein torero bufo, ein komischer Matador, der so beliebt war, dass Pfandhäuser geschlossen werden mussten, um arme Fans davon abzuhalten, ihr Hab und Gut zu verpfänden, damit sie ihn sehen konnten. Später trat er in Filmen (u. a. In 80 Tagen um die Welt) mit einer Version seiner Stierkampfnummer auf, bei der er in den Ring ging, den Kopf in einer Zeitung vergraben, und regungslos verharrte, bis der angreifende Stier nur noch Zentimeter entfernt war. Cantinflas war auch im Boxring ein Schinken, und auf der Bühne der Zeltshows war er ein beliebter Tänzer.
Bei keinem dieser Auftritte musste er jedoch viel sprechen, und als er eines Abends für einen kranken Freund als Moderator einer Zeltshow einsprang, wurde er von Lampenfieber gepackt. Als er versuchte, seinen Text vorzutragen, fing er an, nervös und schnell zu sprechen und sagte das erste, was ihm einfiel, nur damit er weitermachen konnte. Das Publikum, das dachte, dass das schnelle Reden zu seiner Routine gehörte, fing an zu lachen, und Cantinflas gab immer mehr davon zum Besten. Als er seine unerwartet erfolgreiche Nummer verfeinerte, entstand der zentrale Teil seiner Künstlerpersönlichkeit. Seine Nonsens-Rede war eine Mischung aus Doppeldeutigkeit, entstellten Manierismen der gehobenen Klasse, Wortklauberei und Pantomime, in der er stets brillierte – eine seiner Spezialitäten war eine Partie Billard ohne Tisch, Kugeln und Queue. In einem Land mit einer kleinen erblichen Aristokratie und einer wachsenden städtischen Unterschicht nutzte Cantinflas seine unsinnige Sprache, um sich über die Oberschicht lustig zu machen.
Beitritt zu den Follies Bergère
Cantinflas kletterte die Theaterleiter hinauf und wurde 1935 Mitglied des Ensembles des Varietés Follies Bergère in Mexiko City. Seinen ersten Filmauftritt hatte er im darauffolgenden Jahr in No te engañes, corazón (Mach dich nicht lächerlich, Liebling), doch der Film hatte wenig Erfolg. 1937 heiratete er Valentina Ivanova Zubareff, die Tochter eines russischstämmigen Zeltshowbesitzers. Die beiden blieben bis zu Valentinas Tod im Jahr 1966 zusammen und zogen einen Sohn, Mario, groß. Valentina drängte Cantinflas dazu, weiterhin zu versuchen, die wachsende Welt des Kinos zu erobern, und er trat in mehreren weiteren Filmen auf. In den späten 1930er Jahren drehte er eine Reihe von komischen Kurzfilmen, in denen er in einer Kurzgeschichte auftrat, die aber im Wesentlichen Werbespots für verschiedene Produkte waren, die zusammen mit Wochenschauen zwischen den Filmvorführungen gezeigt wurden. Der Regisseur dieser Filme verpflichtete Cantinflas für zwei abendfüllende Spielfilme, Ahí está el detalle (Hier ist der Punkt, 1940) und Ni sangre ni arena (Weder Blut noch Sand, 1941). Bei diesen Filmen standen die Mexikaner auf der Straße Schlange und sie übertrafen die erfolgreichste importierte Komödie des Jahres 1941, Chaplins The Great Dictator (Der große Diktator). Offenbar war es Ni sangre ni arena, das Chaplin dazu inspirierte, Cantinflas‘ Talente über seine eigenen zu stellen.
Cantinflas und zwei Partner gründeten ihre eigene Produktionsfirma, Posa Films, und zwischen 1941 und Mitte der 1950er Jahre brachte er regelmäßig einen oder mehrere Filme pro Jahr heraus. Er verkörperte den Pelado (das Wort bedeutet „einer, der pleite ist“), den mittellosen, aber einfallsreichen Sohn der Straßen von Mexiko-Stadt. Wie Chaplin hatte Cantinflas einen Schnurrbart, der sein Markenzeichen war (sein Schnurrbart war bleistiftdünn), und manchmal trug er einen Hut aus Zeitungspapier. Die alte Vaudeville-Technik, eine Hose zu tragen, die an einer Schnur hochgehalten wird und immer herunterzufallen droht, konnte er unbegrenzt komisch einsetzen. Durch die Kombination von physischer und verbaler Komik war er, in den Worten von Octavio Roca vom San Francisco Chronicle, „die Marx Brothers in einem“.
Eine andere Art, in der Cantinflas den großen Komikern des amerikanischen Kinos ähnelte, war, dass er das Kunststück beherrschte, in jedem neuen Film verschiedene Charaktere zu spielen, aber dennoch eine einheitliche Persönlichkeit zu bewahren, die auf das Publikum überging. „Cantinflas hatte einen Pakt mit seinem Publikum“, schrieb der Reporter des Houston Chronicle, Fernando Dovalina. „Obwohl Cantinflas während seiner Auftritte nie aus seiner Rolle herauskam, geschah das Ganze mit einem wissenden, subtilen und unbemerkten Nicken an das gemeine Volk. Er war einer von ihnen. Die Erwachsenen konnten über die augenzwinkernden Witze lachen, und die Kinder konnten über die Farce lachen. Filme wie El circo (Der Zirkus, 1942), Un día con el diablo (Ein Tag mit dem Teufel, 1945), El mago (Der Zauberer, 1948) und Abajo el telóon (Runter mit dem Vorhang, 1954) waren durchweg Hits. Bis 1951 war Cantinflas so populär, dass der Künstler Diego Rivera ihn in der Mitte eines Wandgemäldes mit mexikanischen Helden abbildete.
Dovalina sah die Cantinflas-Filme in den 1940er Jahren als Kind in Südtexas, und sie wurden in den mexikanisch-amerikanischen Vierteln nördlich der Grenze sehr beliebt. Cantinflas‘ verbale Routinen ließen sich jedoch nicht ins Englische übersetzen, und er blieb beim englischsprachigen Publikum unbekannt. Cantinflas reiste jedoch häufig in die Vereinigten Staaten und erwarb später Häuser in den Gegenden von Los Angeles und Houston. Cantinflas machte sich einflussreiche amerikanische Freunde, darunter den damaligen Kongressabgeordneten Lyndon Johnson aus Texas. Als Cantinflas‘ Frau 1966 an Krebs erkrankte, schickte der damalige Präsident Johnson ein Flugzeug, um sie zur Behandlung in die USA zu bringen.
Auftritt als Valet
Es war offensichtlich profitabel, wenn Cantinflas‘ Popularität auf die englischsprachige Welt ausgedehnt werden konnte, aber die Englischkenntnisse des Komikers waren wackelig, und die richtige Gelegenheit bot sich nie. Schließlich wurde Cantinflas 1956 gegen die anfänglichen Einwände des Regisseurs Michael Todd in der Abenteuerromanze In 80 Tagen um die Welt besetzt. Cantinflas spielte die Rolle des Passepartout, eines Dieners des wohlhabenden Reisenden Phineas Fogg (David Niven). Passepartout sollte eigentlich französischer Herkunft sein, aber Cantinflas überzeugte Todd davon, dass ein Wechsel der Nationalität funktionieren würde und ihm außerdem die Möglichkeit geben würde, eine seiner komischen Stierkampf-Nummern zu zeigen. Seine Intuition wurde bestätigt, als „In 80 Tagen um die Welt“ ein internationaler Hit wurde und Cantinflas einen Golden Globe als bester Schauspieler in einem Musical oder einer Komödie einbrachte.
In der Zwischenzeit wurde Cantinflas‘ spanischsprachige Karriere nicht gebremst, und der Film „Sube y baja“ (Up and Down, 1958), in dem er einen Fahrstuhlführer spielte, erreichte eine gewisse internationale Verbreitung. Ein Versuch, Cantinflas in einer englischen Hauptrolle einzusetzen, scheiterte jedoch; Pepe, in dem der Komiker einen Rancharbeiter spielt, der nach Hollywood reist, um ein preisgekröntes Pferd zu finden, das an einen alkoholkranken Filmregisseur verkauft worden ist, war trotz einer Reihe von Stars (Bing Crosby, Shirley Jones, Jack Lemmon, Janet Leigh, Jimmy Durante und viele andere) ein Flop mit großem Budget. Cantinflas kehrte auf den mexikanischen Markt zurück und arbeitete nun manchmal in Hollywood. In den 1960er Jahren brachte er ständig neue Filme heraus und beendete seine Karriere mit Patrullero 777 (Streifenpolizist 777, 1977) und El barrendero (Der Straßenkehrer, 1981). Einen weiteren Auftritt hatte er 1985 in dem mexikanischen Fernsehfilm México … estamos contigo (Mexiko, wir sind bei dir).
Zu diesem Zeitpunkt war Cantinflas, der sein Geld geschickt angelegt und einen Teil davon im Ausland versteckt hatte, um mexikanische Steuern zu vermeiden, ein reicher Mann. Seine Großzügigkeit, mit der er das Geld in Viertel wie das, in dem er aufgewachsen war, zurückfließen ließ, machte einen Teil seines Rufs unter den Mexikanern aus. Seine jährlichen Spenden für wohltätige Zwecke wurden einst auf 175.000 Dollar geschätzt. Einmal unterstützte er im Alleingang 250 Familien im mexikanischen Stadtteil Granjas, und er baute und verkaufte Dutzende von preisgünstigen Wohnungen.
In seinen späteren Jahren lebte Cantinflas zeitweise in Houston. Er führte dort eine Beziehung mit einer Amerikanerin, Joyce Jett, und hielt sich weitgehend aus dem Rampenlicht heraus. In Mexiko blieb er jedoch ein Volksheld und trat dort während der Weihnachtszeit 1992 zusammen mit dem mexikanischen Präsidenten Carlos Salinas de Gortari im Fernsehen auf. Nach einer Lungenkrebsdiagnose starb er am 20. April 1993 in Mexiko-Stadt. Salinas nannte ihn laut Mike Reid vom Londoner Guardian „eine mexikanische Legende“, und zu seiner Trauerfeier, die ursprünglich nur für die Familie und enge Freunde geplant war, kamen Tausende von großen und kleinen Mexikanern.
Cantinflas‘ Ruf wuchs nach seinem Tod weiter. Mehrere spanischsprachige Bücher schilderten die Karriere des Komikers, und eine englischsprachige akademische Studie, Cantinflas and the Chaos of Mexican Modernity, versuchte, seine Filmkomödie mit den enormen sozialen Veränderungen in Verbindung zu bringen, die Mexiko während seiner Karriere überrollt hatten. Ein biografisches, zweisprachiges Theaterstück, Cantinflas!, wurde in San Francisco und Houston aufgeführt, und es schien, als würde eine der großen Comicfiguren der Populärkultur des 20. Jahrhunderts trotz der fortbestehenden Sprachbarriere außerhalb Lateinamerikas besser bekannt werden.
Bücher
Contemporary Hispanic Biography, Bd. 4, Gale, 2003.
Pilcher, Jeffrey M., Cantinflas and the Chaos of Mexican Modernity, Scholastic Resources, 2001.
Stavans, Ilan, The Riddle of Cantinflas: Essays on Hispanic Popular Culture, University of New Mexico Press, 1998.
Zeitschriften
Guardian (London, England), 23. April 1993.
Houston Chronicle, 23. April 1993; 21. September 1993.
Independent (London, England), 24. April 1993.
Los Angeles Times, 11. April 2001.
New York Times, 22. April 1993.
San Francisco Chronicle, 17. September 2002.
Times (London, England), 22. April 1993.
Variety, 22. April 1993.
Online
„Cantinflas“, All Movie Guide, http://www.allmovie.com (22. Januar 2006).