Adolf Hitler war der Mann, der die Nazipartei in Deutschland an die Macht führte und das Dritte Reich schuf. Er war Deutschlands erster Nazi-Diktator, aber er war nicht der letzte. Diese unrühmliche Auszeichnung gebührt Admiral Karl Dönitz, Hitlers handverlesenem Nachfolger. Karl Dönitz war eine ungewöhnliche Wahl für die Nachfolge Hitlers. Er war ein begabter Marineoffizier und ein überzeugter Nationalsozialist, aber im Gegensatz zu anderen prominenten Führern des Dritten Reiches war er nicht in der NSDAP, sondern im Militär aufgestiegen.
Dönitz wurde 1891 in Grünau, Deutschland, geboren. Als Sohn bürgerlicher Eltern begann Dönitz seine militärische Laufbahn 1910 mit dem Eintritt in die Kaiserliche Marine. Er erhielt 1913 ein Offizierspatent und beantragte 1916 eine Versetzung zu den aufstrebenden deutschen U-Boot-Truppen. Im Jahr 1918 übernahm Dönitz das Kommando über das U-Boot UB-68. Seine Zeit als U-Boot-Kapitän währte jedoch nicht lange. Während eines Einsatzes im Mittelmeer erlitt sein U-Boot technische Defekte, die es an die Oberfläche zwangen. Anstatt das U-Boot in die Hände des Feindes fallen zu lassen, versenkte Dönitz das Schiff und ergab sich den Briten. Den Rest des Krieges verbrachte er in einem britischen Kriegsgefangenenlager.
Nach seiner Rückkehr nach Deutschland entschied sich Dönitz, in der stark reduzierten deutschen Marine zu bleiben. Nach den Bestimmungen des Versailler Vertrags durfte Deutschland keine U-Boote mehr besitzen. Dementsprechend verbrachte Dönitz die nächsten 15 Jahre damit, an Bord verschiedener deutscher Kriegsschiffe die Welt zu bereisen. 1935 wählte Admiral Erich Raeder Dönitz aus, um die deutschen U-Boot-Streitkräfte entgegen dem Versailler Vertrag wiederaufzubauen. Als Befehlshaber der deutschen U-Boote im Krieg erzielte Dönitz enorme Erfolge bei der Zerstörung alliierter Schiffe im Atlantik. Sein Kommando versenkte in der langwierigen Atlantikschlacht während des Zweiten Weltkriegs mehr als 3.500 alliierte Schiffe. Die deutsche Marine verlor dabei etwa 784 U-Boote, und Dönitz litt persönlich, als seine beiden Söhne während ihres Dienstes in der deutschen Marine getötet wurden.
Obwohl Dönitz‘ U-Boote eine ernsthafte Bedrohung für das Überleben Großbritanniens darstellten, rangierte die deutsche Marine in den deutschen Rüstungsprioritäten stets hinter dem Heer und der Luftwaffe. 1943, als sich das Blatt des Krieges entscheidend gegen Deutschland wendete, übernahm Dönitz das Kommando über die deutsche Marine, als Admiral Raeder in den Ruhestand ging. Während sich die deutschen Streitkräfte an Land zurückzogen, bedrohten deutsche U-Boote bis zum Ende des Krieges weiterhin die Schiffe der Alliierten.
Dönitz hatte vor 1943 nur gelegentlich Kontakt zu Hitler, traf sich aber nach seiner Ernennung zum Befehlshaber der deutschen Marine zweimal im Monat mit dem Führer. Obwohl Dönitz erst 1944 in die NSDAP eintrat, schätzte Hitler, wie Dönitz ein Programm zur nationalsozialistischen Indoktrination deutscher Matrosen initiierte, und Dönitz‘ Zuversicht, dass U-Boote Großbritannien noch in die Knie zwingen könnten. Nach Juli 1944 schätzte Hitler Dönitz noch mehr, als sich herausstellte, dass keine deutschen Marineoffiziere an dem gescheiterten Attentat auf den Führer beteiligt waren, das von hochrangigen deutschen Armeeoffizieren inszeniert wurde. Als sich die Lage Deutschlands verschlechterte, blieb Dönitz Hitler gegenüber standhaft loyal. Die beiden Männer trafen sich in den letzten Kriegsmonaten immer häufiger, als Hitler in seinem Berliner Bunker immer mehr isoliert wurde. Am Vorabend des sowjetischen Angriffs auf die Stadt befahl Dönitz Tausenden von deutschen Matrosen, zu den Waffen zu greifen und bei der Verteidigung der Hauptstadt zu helfen. Am 20. April 1945, als Hitler in seinem Führerbunker seinen 56. Geburtstag feierte, begannen mehr als eine Million sowjetischer Soldaten ihren Angriff auf Berlin.
Hitler wusste, dass der Krieg verloren war, und schickte bis zum 27. April die meisten seiner persönlichen Mitarbeiter weg. Er erlaubte auch hochrangigen Führern wie Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler und Karl Dönitz, aus der dem Untergang geweihten Stadt zu fliehen. Währenddessen blieben zwei Generäle, eine Handvoll Sekretäre, Propagandaminister Josef Goebbels und seine Familie sowie Hitlers langjährige Freundin Eva Braun im Bunker. Entgegen Hitlers öffentlichem Gelöbnis, in einer finalen Schlacht zu sterben, hatte er nicht die Absicht, tatsächlich zu kämpfen. Stattdessen begann er, seinen Selbstmord zu planen, um die Schmach der Kapitulation zu vermeiden, die er mit der deutschen Regierung von 1918 verband.
Gemäß einem geheimen Erlass, den Hitler im Juli 1941 unterzeichnete, sollte der Luftwaffenbefehlshaber Hermann Göring nach Hitlers bevorstehendem Tod dessen Nachfolger als Reichsführer werden. Das änderte sich am 23. April 1945, als Göring Hitler in einem Telegramm fragte, ob dieser noch regierungsfähig sei. Göring erklärte, wenn er nicht innerhalb von zwei Stunden eine Antwort auf sein Telegramm erhalte, werde er davon ausgehen, dass Hitler regierungsunfähig sei, und Göring werde die Führung des Reiches übernehmen. Hitler war wütend. Er schloss Göring aus der NSDAP aus, bezeichnete ihn als Verräter und ordnete die Verhaftung des Luftwaffenkommandeurs an. Während russische Soldaten nur wenige Blocks vom Fürhrerbunker entfernt standen, diktierte Hitler am 29. April sein letztes Testament. Darin erklärte Hitler, dass Karl Dönitz nach seinem Tod Staatsoberhaupt, Oberbefehlshaber der deutschen Streitkräfte und Reichspräsident werden würde. Joseph Goebbels sollte der neue Bundeskanzler werden. Am nächsten Tag begingen Hitler und Eva Braun Selbstmord. Als Goebbels und seine Familie am 1. Mai Selbstmord begingen, wurde Dönitz zur alleinigen Führung des zerfallenden Reiches ernannt.
Dönitz war überrascht, als er erfuhr, dass er zu Hitlers Nachfolger ernannt worden war, und er war nicht allein. Als der General der Waffen-SS Obergruppenfürer Felix Steiner von Dönitz‘ Ernennung erfuhr, soll Steiner geantwortet haben: „Wer ist dieser Herr Dönitz?“ Dönitz behauptete später, Hitler habe diese Wahl getroffen, „weil er zweifellos das Gefühl hatte, dass nur ein vernünftiger Mann mit einem ehrlichen Ruf als Seemann einen anständigen Frieden schließen konnte“. Dönitz erzählte später seinen amerikanischen Gefangenen, dass er sofort nach der Machtübernahme die Kapitulation der deutschen Streitkräfte in Angriff nahm, aber in Wirklichkeit verlängerte der Admiral den Krieg so lange wie möglich.
Als sich die militärische Lage Deutschlands verschlechterte, versuchte Dönitz, mit den westlichen Alliierten eine günstige Kapitulation auszuhandeln, um zu vermeiden, dass deutsche Soldaten und Ausrüstung der Sowjetunion überlassen wurden. Dönitz wusste, dass die sowjetische Gefangenschaft für Hunderttausende von deutschen Soldaten wahrscheinlich den Tod bedeuten würde. Doch Hitler hatte das Schicksal dieser Soldaten schon Jahre zuvor besiegelt, indem er auf einer Politik des Nicht-Rückzugs bestand. Dönitz hatte diese Entscheidung nicht nur durch die Unterstützung Hitlers unterstützt, sondern auch dadurch, dass er deutschen Matrosen befahl, sich in Berlin sowjetischen Panzern zu stellen.
Der rasche Zusammenbruch Deutschlands verhinderte nun die Versuche von Dönitz, die Ereignisse zu kontrollieren. Deutsche Kommandeure, die keine persönliche Loyalität zu Dönitz empfanden, begannen im Westen zu kapitulieren. Die Massenkapitulationen der deutschen 12. Armee und von Teilen der 9. Armee gaben Dönitz jedoch die Hoffnung, dass er mit den Vereinigten Staaten und Großbritannien einen Teilfrieden aushandeln könnte. Dabei versuchte Dönitz, das besetzte Dänemark und Norwegen als Verhandlungsmasse zu nutzen. Der amerikanische General Dwight Eisenhower und der britische Feldmarschall Bernard Montgomery lehnten diese Angebote ab und forderten die bedingungslose Kapitulation aller deutschen Streitkräfte. Dennoch drängte Dönitz die deutschen Streitkräfte, weiter zu kämpfen, und hielt sogar Hitlers Anweisung aufrecht, die deutsche Infrastruktur bis zum 6. Mai zu zerstören.
Als Dönitz von Eisenhowers Beharren auf einer gleichzeitigen deutschen Kapitulation an allen Fronten ohne die Zerstörung von Schiffen oder Flugzeugen erfuhr, betrachtete der deutsche Führer dies als unannehmbar. Von seinem Hauptquartier in Flensburg an der dänischen Grenze aus wies Dönitz seine Leutnants an, Eisenhower zu telegrafieren, dass eine vollständige Kapitulation unmöglich sei, eine Kapitulation im Westen aber sofort akzeptiert würde. Eisenhower blieb standhaft und drohte mit der Wiederaufnahme von Bombenangriffen und der Schließung der Grenzen für die aus dem Osten Fliehenden, falls Dönitz nicht am 7. Mai eine Kapitulation unterzeichnen würde. Erst als Dönitz mit der Drohung konfrontiert wurde, alle deutschen Soldaten außerhalb der amerikanischen Linien in sowjetische Gefangenschaft zu schicken, willigte er schließlich in die Kapitulation ein. Die Tatsache, dass die Kapitulation erst am 8. Mai um Mitternacht in Kraft treten würde, war ein kleiner Trost, der den deutschen Soldaten 48 Stunden Zeit gab, zu den amerikanischen Linien zu fliehen. Dönitz ermächtigte General Alfred Jodl, die Kapitulationsurkunde zu unterzeichnen, was dieser am 7. Mai um 2.41 Uhr morgens in Reims im besetzten Frankreich tat. Der sowjetische Diktator Joseph Stalin bestand dann auf einer weiteren Unterzeichnungszeremonie in Berlin, die in den frühen Morgenstunden des 9. Mai stattfand.
Kurioserweise durften Dönitz und seine Verwaltung noch zwei Wochen in Flensburg bleiben. Sie verbrachten ihre Zeit mit Kabinettssitzungen, in denen sie über bedeutungslose politische Fragen debattierten, etwa darüber, ob Hitlerporträts entfernt werden sollten. Am 23. Mai wurde Dönitz schließlich von den Alliierten verhaftet.
In der Nachkriegszeit stellte sich Dönitz als Berufssoldat dar, der nichts von Hitlers Kriegsplänen und Gräueltaten wusste. In Wirklichkeit war Dönitz ein glühender Anhänger Adolf Hitlers und gab insgeheim zu, dass er bereits 1934 von deutschen Konzentrationslagern wusste. In ähnlicher Weise versuchte er, sein Handeln am Ende des Krieges als Versuch darzustellen, deutsche Soldaten aus den Fängen des Kommunismus zu retten. In Wirklichkeit konnten seine Befehle die meisten Truppen im Osten nicht retten, da er den deutschen Truppen, die den amerikanischen, britischen und französischen Streitkräften im Westen gegenüberstanden, nicht befahl, den Kampf einzustellen. Auch erlaubte er den deutschen Truppen im Osten nicht, sich zurückzuziehen, bis es zu spät war.
Karl Donitz‘ Verhaftungsbericht vom Juni 1945 vor seinem Prozess während der Nürnberger Kriegsverbrecherprozesse. Mit freundlicher Genehmigung der National Archives and Records Administration.
Im Gegensatz zu Tausenden von deutschen Zivilisten, Soldaten und NS-Parteifunktionären, die nach dem Zweiten Weltkrieg den Freitod wählten, wurde Dönitz ein hohes Alter erreicht. Während mehrere deutsche Generäle nach ihren Verurteilungen in den Nürnberger Kriegsverbrecherprozessen gehängt wurden, wurde Dönitz zu nur 10 Jahren Gefängnis verurteilt, weil er Sklavenarbeit in deutschen Werften zuließ und seinen Matrosen erlaubte, unbewaffnete Gefangene zu töten. Für den uneingeschränkten U-Boot-Krieg gegen die Vereinigten Staaten und Großbritannien wurde er nicht zur Rechenschaft gezogen. Obwohl er einer von nur zwei Männern war, die Nazi-Deutschland anführten, fasste er seine Haltung 1946 in einer Gefängniszelle in Nürnberg kurz und bündig zusammen: „Ich sitze also hier in meiner Zelle mit meinem reinen Gewissen und warte auf die Entscheidung der Richter.“ Dönitz bereute seine nationalsozialistische Gesinnung bis an sein Lebensende nicht mehr. Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis im Jahr 1956 schrieb Dönitz seine Memoiren und zog sich in das kleine Dorf Aumühle in Westdeutschland zurück. Er starb 1980 im Alter von 89 Jahren.