Es war die Art von Schlagzeile, an der man nicht vorbeiscrollen kann: „Pot Smokers Find Caged Tiger in Abandoned Houston House, Weren’t Hallucinating: Polizei.“ Im vergangenen Februar hatte sich eine Gruppe von Leuten in ein verlassenes Haus in der größten Stadt von Texas geschlichen, um Marihuana zu rauchen, als sie auf einen ausgewachsenen Tiger in einem Käfig stießen – ein Käfig, der nur mit einem Nylonband und einem Schraubenzieher gesichert war. Sergeant Jason Alderete von der Abteilung für Tierquälerei des Houston Police Department sagte später einem lokalen Fernsehsender: „Es war nicht die Wirkung der Drogen. Das war ein echter Tiger!“ Das Tier erhielt einen Namen, Loki, und wurde in ein Tierheim auf dem Land gebracht, das von der Humane Society of the United States betrieben wird. Man könnte meinen, Lokis Erlebnis sei ein Einzelfall – das ist es nicht.
Eine oft zitierte Statistik besagt, dass es in amerikanischen Hinterhöfen mehr Tiger gibt als in freier Wildbahn. Nach Angaben des US Fish & Wildlife Service gibt es weltweit noch zwischen 3.200 und 3.500 Tiger in freier Wildbahn. Einigen Schätzungen zufolge gibt es in den USA 5.000 Tiger in Gefangenschaft, es könnten aber auch mehr sein. Die Wahrheit ist, dass wir kaum wissen, wie viele sich auf amerikanischen Ranches, in nicht lizenzierten Zoos, Wohnungen, Truckstops und privaten Zuchtanlagen befinden, da die Gesetze der Bundesstaaten, Bundesländer und Bezirke, die ihren Besitz regeln, durcheinander geraten sind.
Nach Angaben des World Wildlife Fund leben nur 6 % der amerikanischen Tigerpopulation in Gefangenschaft in Zoos und Einrichtungen, die von der Association of Zoos & Aquariums akkreditiert sind; der Rest befindet sich in Privatbesitz. Einige werden vom US-Landwirtschaftsministerium reguliert, andere von den Gesetzen der Bundesstaaten, aber einige sind überhaupt nicht reguliert. „In einigen Bundesstaaten ist es einfacher, einen Tiger zu kaufen, als einen Hund aus dem örtlichen Tierheim zu adoptieren“, sagt der WWF.
In Texas, wo jeder seiner 254 Bezirke den Besitz gefährlicher Wildtiere regeln kann, ist es schwer, die genaue Zahl der Tiere zu ermitteln. In einem Staat, der sich rühmt, individuelle Freiheiten zu fördern, wie das offene Tragen von halbautomatischen Gewehren vom Typ AR-15 oder das verdeckte Mitführen von Handfeuerwaffen auf dem Universitätsgelände, ist es vielleicht nicht überraschend, dass der Besitz eines Tigers (von einigen) als ein gottgegebenes Recht angesehen wird.
Die beklagenswerten Bedingungen, unter denen Loki gefunden wurde, veranschaulichen die Tatsache, dass diese „Rechte“ ihren Preis haben können. Er wurde in einem 1,5 m x 1,5 m großen Käfig in der dunklen Garage des verlassenen Hauses gefunden. Der Boden des Käfigs war aus Sperrholz gefertigt. Es dauerte drei Monate, bis die Polizei seine Besitzerin, eine 24-jährige Frau namens Brittany Garza, verhaftete und sie wegen Tierquälerei anklagte. Sie antwortete, sie sei dabei, umzuziehen, und habe das Tier nicht ausgesetzt, da es Futter und Wasser hatte.
Katie Jarl, die Regionaldirektorin der Humane Society für den Südwesten, sagt, dass es zahlreiche ähnliche Vorfälle gegeben hat. Im Jahr 2016 erhielt die Polizei in Conroe, einer Stadt nördlich von Houston, Berichte über einen Tiger, der in einem Wohngebiet umherstreifte, nachdem er aus dem Hinterhof eines Anwohners entkommen war. „Niemand wusste von ihnen“, sagt sie. „Sie waren völlig unbekannt.“
Im Jahr 2009 entkam in Ingram, Texas, ein 330 Pfund schwerer Tiger aus seinem Gehege und wurde im Hinterhof einer 79-jährigen Frau gefunden. Im Jahr 2007 wurde ein einjähriger Tiger, der eine behelfsmäßige Leine trug, in einem Waldstück an der Autobahn in Dallas erschossen aufgefunden. Im Jahr 2003 entdeckte ein Autofahrer in einem anderen Vorort von Dallas einen vier Monate alten Tiger, der am Straßenrand umherstreifte. Im Jahr 2001 wurde ein dreijähriger Junge in Lee County, Texas, von einem der drei Haustiger seines Verwandten getötet. Und im Jahr 2000 suchten Beamte der Tierschutzbehörde in der Nähe von Houston drei Stunden lang nach einem Tiger, der aus einem Gartenkäfig entkommen war, während seine Besitzer nicht in der Stadt waren. Im selben Jahr wurde in Channelview, Texas, einem dreijährigen Jungen der Arm von dem 400 Pfund schweren Haustier seines Onkels abgerissen.
Was Loki betrifft, so sagt Jarl, dass sich eine ihrer Quellen bei der Polizei außerhalb der Stadt gemeldet hat, um mitzuteilen, dass die Behörden schon lange von Lokis Besitzerin wussten. „Sie hatte jahrelang Jungtiere in ihrem Haus aufgezogen“, sagt Jarl, „in einem Bezirk, in dem es keine Einschränkungen gab.“
In diesem Jahr haben zwei Gesetzgeber des Bundesstaates Gesetzesvorlagen eingereicht, die darauf abzielen, den privaten Besitz von „gefährlichen Wildtieren“ zu verbieten. Aber wir sind hier in Texas, wo der private Besitz von so ziemlich allem sakrosankt ist, und keiner der beiden Gesetzesentwürfe wurde umgesetzt. Es gab „leidenschaftliche Aussagen“ auf beiden Seiten der Debatte, sagt der Assistent eines der beteiligten Abgeordneten.
Nach Angaben einer Naturschutzorganisation regeln vier Bundesstaaten (Alabama, Nevada, North Carolina und Wisconsin) den privaten Besitz von exotischen Haustieren überhaupt nicht. Brittany Peet, Leiterin der Abteilung „Captive Animal Law Enforcement“ bei People for the Ethical Treatment of Animals (Peta), sagt, dass es ein „Flickwerk von Gesetzen“ gibt, die den Besitz von Großkatzen regeln. „Und in der Regel kann man diese Gesetze umgehen, indem man eine Ausstellungsgenehmigung des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) beantragt“, sagt sie. „Es ist so einfach, wie einen Antrag auszufüllen und einen Scheck über 100 Dollar auszustellen. Die Vorschriften sind sehr gering – solange man einen Käfig hat, in dem das Tier vollständig aufstehen und sich umdrehen kann, sollte es kein Problem sein, eine Lizenz zu bekommen.“
„Jeder sollte darüber entsetzt und schockiert sein“, fügt Peet hinzu. „Diese Tiere sind extrem komplex und stark und können einen Menschen mit einem Prankenhieb töten. Menschen, die Tiger in Hinterhöfen halten, sind keine Experten. Sie wissen nicht, was sie tun, und sie bieten diesen Tieren nicht die Bereicherung und Stimulation, die sie brauchen, um ein relativ normales Leben in Gefangenschaft zu führen.“
Bill Rathburn ist da anderer Meinung. Er ist der Meinung, dass er den sieben Tigern, die einst auf seiner privaten, 50 Hektar großen Ranch 80 Meilen östlich von Dallas lebten, mehr als genug Abwechslung und Anregung geboten hat. Mehr als zwei Jahrzehnte lang zogen Rathburn und seine jetzige Ex-Frau Lou die Tiere von den Jungtieren an auf. Für die Rathburns waren die Tiger wie eine Ersatzfamilie.
Ich interviewe Rathburn am Telefon und später schickt er mir ein Foto von sich und Raja, dem ersten Tiger, den er und seine Frau gekauft haben. Die beiden sitzen Nase an Nase in seinem Käfig. „Das war die Beziehung, die ich zu ihm hatte“, sagt er. „Ich bin kein leichtsinniger Mensch und wäre nicht mit ihm in den Käfig gegangen, wenn ich ihn nicht aufgezogen hätte oder wüsste, dass ich es sicher tun könnte. Er war das liebevollste Tier von dem Tag an, an dem wir ihn bekamen, bis zu dem Tag, an dem er starb.“
Nicht jeder in der Nachbarschaft der Rathburns teilte ihre Begeisterung. Eine Schlagzeile lautete: „Tigerschutzgebiet bringt Anwohner zum Grummeln“.
Rathburn ist ein ehemaliger stellvertretender Polizeichef des Los Angeles Police Department und Polizeichef des Dallas Police Department. Im Jahr 1996 war er Sicherheitsdirektor für die Olympischen Sommerspiele in Atlanta. Während seiner Zeit dort kaufte Lou ihren ersten Tiger. Rathburn gibt zu, dass er sich anfangs „etwas überfordert“ fühlte, als er an all die Arbeit und die Kosten dachte, die mit der Aufzucht des Tigers unweigerlich verbunden sein würden. Aber als er nach Hause kam, sagte er, er habe sich „sofort verliebt“.
Im folgenden Jahr kaufte das Paar zwei weitere Tigerbabys „von einem Mann, der Tiger im Hinterhof seines Hauses in Houston hatte“. Rathburn und seine Frau zogen die Welpen in ihrem Haus auf. Sie brachten eine schwere Gittertür an, „damit sie nicht aus der Speisekammer herauskommen und nachts im Haus herumlaufen konnten“. Draußen bauten sie einen Käfigkomplex. „Wenn man ihn sehen würde“, sagt er, „würde man erkennen, dass es ein ziemlich gutes Leben für einen Tiger war: ein 10.000 Quadratmeter großer Spielbereich mit Gras, Bäumen und Büschen, damit sie rennen, spielen, sich verstecken und auf Gras kauen konnten, um ihre Verdauung zu unterstützen.“
Raja wurde 21 Jahre alt. „Zum Ende hin war er unsicher auf den Beinen“, sagt Rathburn. „Ich wusste, dass es Zeit war, ihn einzuschläfern. Der Tierarzt kam vorbei und stimmte zu. Ich weinte wie ein Baby. Es brach mir das Herz.“ Ihr zweites Tier entwickelte einen Tumor an der Wirbelsäule. Als sie starb, bestand Lou darauf, dass ihr Fell zu einem Teppich verarbeitet wurde. „Nach unserer Scheidung habe ich den Teppich bekommen“, sagt Rathburn. „Ich habe ihn über einer Truhe in meinem Schlafzimmer, und es ist eine wunderbare Art, sich an sie zu erinnern. Ich spreche ab und zu mit ihr.“
Endlich, so sagt er, beschwerte sich ein Nachbar bei den Bezirksbeamten über ein wachsendes Tigerproblem in der Nachbarschaft. „Er hat die Bezirksbeamten verärgert, und in einer ländlichen Gegend können zwei Stimmen eine Wahl beeinflussen. Also waren die Bezirksbeamten nicht bereit, meine Genehmigung zu verlängern.“
Rathburn glaubt an eine Regulierung. „Es sollte angemessene Haltungsbereiche geben, um die Tiere und die Menschen zu schützen, die durch sie verletzt werden könnten.“ Aber, so sagt er, er steht zu den Rechten von Einzelpersonen, Großkatzen zu besitzen.
Während dies für jemanden in Großbritannien unglaublich klingen mag, ist Rathburns Gefühl des Anspruchs – dieser robuste Individualismus, der besagt, dass die Regierung sich nicht in das Recht eines Einzelnen einmischen sollte, so ziemlich alles zu besitzen, was er will – in Amerika tief verwurzelt.
Marcus Cook besitzt und arbeitet seit den frühen 1990er Jahren mit Großkatzen. Damals arbeitete er für einen Zoo in Südtexas, und als die Besitzer in den Ruhestand gingen und ihr Geschäft schlossen, adoptierte Cook ein paar schwarze Leoparden. „Jeder, der sagt, er könne sie zähmen, ist unrealistisch“, sagt er mir eines Morgens am Telefon von seinem Haus in Kaufman, Texas. „Aber man kann mit ihnen umgehen.“
Cook sagt, er habe alles besessen, „von kleinen Katzen, wie Pumas, bis hin zu Löwen, Tigern, Leoparden und Jaguaren. Die ganz Großen.“ Er sagt, dass seine eigene Firma, Zoocats, 1995 als Hobby begann und von da an wuchs. Er begann, die Tiere auf Reisen durch die USA mitzunehmen – zu Schulen, Messen und temporären Ausstellungen. Cook sagt, es gehe ihm nur um Bildung – „um einen unterhaltsamen Wow-Faktor“ -, aber seine Kritiker sagen, er beute die Tiere rücksichtslos aus, um sich zu bereichern. Im Laufe der Jahre wurden ihm zahlreiche Verstöße gegen den Tierschutz vorgeworfen, verschiedene Beschwerden eingereicht und Vorladungen ausgesprochen.
Loki, der aus der Garage in Houston gerettete Tiger, wurde auf eine große Ranch in Murchison, Texas, gebracht, die von der Humane Society betrieben wird. Murchison hat 594 Einwohner und ist eine ländliche Bauerngemeinde 70 Meilen südöstlich von Dallas. Die Cleveland Amory Black Beauty Ranch liegt unauffällig ein paar Meilen außerhalb der Stadt an einer abgelegenen Landstraße. Man kann Pferde und Rinder auf den Feldern neben der Straße grasen sehen, aber keine der exotischen Tiere, die hier ebenfalls leben.
Noelle Almrud, die Leiterin der Ranch, holt mich im Hauptbüro ab, und wir steigen in einen Lastwagen, um zu den Gehegen im hinteren Teil der Ranch zu fahren, in denen die beiden Tiger leben. Es ist nicht anders als in einem Wildpark, auch wenn es hier keine gaffenden Touristen gibt und die Gehege größer sind. Loki lebt in einem eingezäunten Bereich von einem Viertelmorgen, aber er wechselt jede Woche von dort in ein drei Morgen großes Gehege nebenan. In beiden gibt es viele Weiden und Eichen, die Schatten spenden.
Als wir auf den Zaun zugehen, galoppiert Loki heran und gibt ein hauchiges Schnauben von sich, das Almrud als „chuffing“ bezeichnet und Zuneigung signalisiert. Er reibt sich an der Drahtumzäunung, bevor er zu seiner Wassertränke zurückläuft und hineinspringt. „Er hat sich wirklich gut eingewöhnt“, erzählt sie mir. „Wir füttern ihn sechs Tage in der Woche mit acht Pfund Futter pro Tag – Rindfleisch aus artgerechter Haltung, Truthahn, große Ratten oder Kaninchen und Ergänzungsfuttermittel.“
Vor zwei Jahren half Almrud, die Big Cat Sanctuary Alliance zu gründen, ein Netzwerk seriöser Auffangstationen für Großkatzen, das sich zum Ziel gesetzt hat, die Regulierung von Großkatzen in den USA zu verstärken und Schutzeinrichtungen dazu zu bringen, bei der Unterbringung von Rettungstieren zusammenzuarbeiten. Aber sie stehen vor einer großen Herausforderung, erklärt sie: „Straßenzoos müssen geschlossen werden, aber wohin mit all den Tieren? Man könnte nicht alle Tiger unterbringen, die derzeit in amerikanischen Zoos am Straßenrand leben. Wir brauchen mehr Geld und mehr Einrichtungen. In einer perfekten Welt“, sagt sie, „würde ich gerne das Geschäft aufgeben.“
Nach dem Appetit der Texaner auf Großkatzen zu urteilen, wird das nicht so bald passieren.
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