Roberto Clemente hat seinen 39. Geburtstag nicht mehr erlebt. Aber in den fast vier Jahrzehnten, die er auf der Erde verbracht hat, hat er sich einen Ruf als einer der am härtesten arbeitenden und fürsorglichsten Profisportler aller Zeiten erworben. Fast 20 Jahre lang war er das Gesicht der Pittsburgh Pirates. Doch am Silvesterabend 1972 verlor die Welt nicht nur einen legendären Baseballspieler, sondern einen noch besseren Menschen.
Roberto Clementes legendäre Pirates-Karriere
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Bevor die Bezeichnung „Five-Tool-Player“ leichtfertig in den Raum geworfen wurde, verkörperte Roberto Clemente sie. Der gebürtige Puertoricaner brachte sein Talent nach Amerika und entwickelte sich zu einem der besten Spieler in der Geschichte des Baseballs.
Als Rookie lieferte Clemente keine herausragenden Zahlen ab. Aber er bewies, dass er auf die große Bühne gehörte, obwohl er erst 20 Jahre alt war. Es dauerte ein paar Jahre, bis er sich wirklich durchsetzen konnte. Und sobald Clemente sich an die Major League Pitcher gewöhnt hatte, hob er ab.
In seiner 25-jährigen Saison wurde der vielseitige Outfielder zum ersten Mal in die All-Star-Liga berufen, nachdem er .314 Schläge, 16 Homeruns und 94 RBI erzielt hatte. Damit begann eine Reihe von acht aufeinanderfolgenden All-Star-Auswahlen. Tatsächlich wurde Clemente in jeder Saison zwischen 1960 und 1972 in das begehrte Team gewählt, mit Ausnahme von 1968.
Als vierfacher Batting Champion hatte der Outfielder der Pirates keine überragende Schlagkraft vorzuweisen. Allerdings machte ihn seine Fähigkeit, Kontakte zu schlagen, zusammen mit seiner magischen Defensive im rechten Feld zu einem der besten Spieler des Spiels.
Im Laufe seiner 18-jährigen MLB-Karriere gewann Roberto Clemente zwei World Series Ringe. Außerdem wurde er 1966 zum NL MVP gekürt. Leider hatte der 12-fache Gold-Glove-Gewinner jedoch nie die Möglichkeit, das Spiel aus eigenem Antrieb zu verlassen.
Clemente kam bei einem Flugzeugabsturz tragisch ums Leben
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Roberto Clemente wurde zu einer internationalen Ikone. Er nutzte diese Plattform, um etwas zurückzugeben und die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Clementes Wunsch, lateinamerikanischen und karibischen Ländern zu helfen, kostete ihn schließlich das Leben.
Am Silvesterabend 1972 begab sich der 38-jährige MLB-Star auf einen Flug, um Hilfsgüter für die Erdbebenopfer in Nicaragua zu liefern. Was eine positive Geschichte hätte sein sollen, wurde zu einer tragischen.
Die New York Times berichtete, dass die viermotorige DC-7-Maschine, die Clemente bestieg, nur wenige Augenblicke nach dem Start vom San Juan International Airport abstürzte. Die Küstenwache fand das Wrack am nächsten Tag. Es wurden keine Überlebenden gefunden.
Clementes Frau Vera hatte sich schon vor dem Einsteigen ihres Mannes besorgt über das Flugzeug geäußert. Das Flugzeug war stark reparaturbedürftig und hätte eigentlich gar nicht in die Luft gehen dürfen. Doch das hielt Clemente nicht davon ab, die Reise nach Nicaragua anzutreten.
„Wir haben im Laufe der Woche ein Schiff mit Hilfsgütern geschickt“, sagte ein Mitglied des Erdbebenhilfekomitees. „Einer der Gründe, warum Roberto in das Flugzeug stieg, war, dass er dort sein wollte, bevor das Schiff ankam, um zu sehen, dass die Vorräte richtig verteilt wurden.“
Baseball hat sich nach seinem plötzlichen Tod für immer verändert
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Roberto Clementes tragischer Tod schockierte nicht nur die Baseballgemeinde, sondern die ganze Welt. Er war eine wahrhaft inspirierende Persönlichkeit, die auch abseits des Platzes einen enormen Einfluss ausübte. Clementes Selbstlosigkeit und sein Einfluss auf den Baseball haben das Spiel für immer verändert.
Nur wenige Monate nach seinem Tod hielt die Baseball Writers‘ Association of America eine Sonderwahl für die Baseball Hall of Fame ab. Normalerweise müssen Spieler fünf Jahre warten, um für die Wahl in Frage zu kommen. Auf diese Bedingung wurde jedoch verzichtet, und Clemente erhielt 92,7 % der Stimmen, um in die Hall of Fame aufgenommen zu werden.
Zudem änderte die MLB den Namen des Commissioner’s Award in Roberto Clemente Award. Er wird an den Spieler verliehen, der „das Baseballspiel, den Sportsgeist, das Engagement für die Gemeinschaft und den Beitrag des Einzelnen für sein Team am besten verkörpert.“
Eine Reihe berühmter MLB-Stars haben sich die begehrte Auszeichnung verdient. Kirby Puckett nahm die Auszeichnung 1996 entgegen. Drei Jahre später wurde Tony Gwynn, der in die Hall of Fame aufgenommen wurde, der jüngste Empfänger des Roberto Clemente Award. Zu den weiteren Gewinnern gehören Derek Jeter, Albert Pujols und David Ortiz.