Sie begann im Vereinigten Königreich am Freitag, den 30. September. Bei der Polizei in Newcastle gingen Meldungen ein, wonach eine als „gruseliger Clown“ verkleidete Person aus einem Gebüsch sprang, um Kinder zu erschrecken. In den nächsten Tagen wurden ein halbes Dutzend solcher Clownsvorfälle registriert. Ein jugendlicher Clown wurde wegen des Besitzes eines „Klingenartikels“ verhaftet. Am 5. Oktober verkündete die Boulevardpresse, dass eine „furchterregende Clownsverrücktheit“ diese Küste erreicht hatte. Das erste namentlich bekannte Opfer war die 17-jährige Schülerin Megan Bell, die eine „lebenslange Angst vor Clowns“ hat und nachts von einem Clown auf der Straße verfolgt wurde. Bald tauchten weitere Clowns auf: in Wales, Manchester, Sheffield und Liverpool. Und dann fast überall. Besorgte Eltern erstellten Facebook-Seiten über Clowns und trugen so ungewollt zur Verbreitung des Mems bei. Die Metropolitan Police riet Schulkindern, 999 anzurufen, wenn sie einen „Killerclown“ sähen. Einige Beobachter sprachen wissentlich von einer klassischen „sozialen Panik“, da es nur in den wenigsten Fällen tatsächlich zu körperlichen Übergriffen kam. Aber nachts von einem Clown oder einem anderen Wesen durch die Straßen gejagt zu werden, ist sowohl für Erwachsene als auch für Kinder beängstigend genug. Wie der Kommandeur der Met, Julian Bennett, betonte: „Antisoziales Verhalten kann dazu führen, dass sich die Menschen verängstigt, ängstlich und eingeschüchtert fühlen, und ich möchte diejenigen, die Angst und Schrecken verbreiten, dringend bitten, die Auswirkungen ihres Handelns auf andere sorgfältig zu bedenken. Diese Geschichten waren surreales Nachrichtenfutter, aber nicht wirklich lustig, wenn man darüber nachdenkt. Aber warum Clowns? Und warum gerade jetzt?
Der aktuelle Hype begann, wie so oft, in den USA, wo seit Anfang August überall im Land als Clowns verkleidete Menschen auftauchten. Es gab Spekulationen, dass es sich dabei um einen PR-Gag für die bevorstehende Verfilmung von Stephen Kings Horrorroman It aus dem Jahr 1986 handelte, in dem ein berühmter, unheimlicher Clown namens Pennywise auftritt. Tatsächlich war der erste berichtete Vorfall – ein gruseliger Clown, der in Green Bay, Wisconsin, mit schwarzen Luftballons auf der Straße stand – ein Werbegag für einen Kurzfilm mit dem Titel Gags, der von einem Einheimischen, Adam Krause, produziert wurde. In der Folge begannen die Clowns jedoch, Kinder zu terrorisieren und manchmal Menschen anzugreifen, während Kommentatoren von Panik und Hysterie sprachen. In Pennsylvania wurde berichtet, dass ein Teenager von einem maskierten Clown ermordet worden war. Die Polizei erklärte später, das Opfer habe die Maske getragen. Vor zwei Wochen erstach ein Clown einen Teenager in Varberg, Schweden. Man sagt uns, dass es überall „gruselige Clowns“ oder sogar „Killerclowns“ gibt. Am vergangenen Wochenende teilte die NSPCC mit, dass die Berater von Childline Hunderte von Anrufen von Kindern erhalten haben, die sich vor Clowns fürchten. Man spricht von der großen Clown-Panik, dem Clown-Aufstand, der Clown-Invasion oder dem Clown-Wahn des Jahres 2016. Und bisher gibt es keine Anzeichen dafür, dass sie nachlässt.
Clowns waren noch nie einfach nur lustig. Kenner der Pulp Fiction werden Kings Pennywise zitieren. Comic-Fans werden an Batmans Antagonisten, den Joker, denken. Unternehmensgegner werden wahrscheinlich auf Ronald McDonald verweisen. Aber das Killer-Clown-Mem liegt in einer viel schmutzigeren Realität begründet. David Wilson, Professor für Kriminologie an der Birmingham City University, hielt im Frühsommer, also vor der aktuellen Welle von Clownsvorfällen, eine Vorlesung zu genau diesem Thema. „Wir haben ein brandneues Modul über Serienmord, das ich im letzten Studienjahr unterrichte“, sagt er. „Ich habe den Studenten einige Bilder von Killerclowns gezeigt. Und die Vorstellung eines Killerclowns ist nur allzu real, wenn man die Geschichte von John Wayne Gacy kennt.“ Gacy war ein amerikanischer Serienmörder und Vergewaltiger, der für die Ermordung von 33 Jungen und jungen Männern in Cook Country, Illinois, zwischen 1972 und 1978 verurteilt wurde. In seiner Gemeinde war er auch als Pogo der Clown bekannt, der auf Kinderfesten und Wohltätigkeitsveranstaltungen auftrat. Als er verhaftet wurde, soll Gacy gesagt haben: „Wissen Sie, Clowns können mit Mord davonkommen“
Die Angst vor Clowns ist als Coulrophobie bekannt. Und das ist verständlich, denn auch wenn sie keine Serienmörder sind, sind Clowns schon unheimlich. „Es ist irreführend zu fragen, wann Clowns böse geworden sind“, warnt der Schriftsteller Benjamin Radford in seiner Geschichte Bad Clowns. „Sie waren nie wirklich gut.“ Radford zitiert Joseph Campbells klassische Analyse des Mythos, The Hero With a Thousand Faces: „Universell ist auch die Besetzung des Antagonisten, des Vertreters des Bösen, mit der Rolle des Clowns. Die Teufel – sowohl die lüsternen Dickköpfe als auch die scharfsinnigen, schlauen Betrüger – sind immer Clowns.“
„Clowns übertreiben absichtlich das menschliche Gesicht und bedecken es mit Farbe, um es weniger menschlich erscheinen zu lassen“, sagt Wilson. „Wenn ein kleines Kind zum ersten Mal etwas über die Welt lernt, ist es unglaublich beunruhigend, übertriebene Gesichtszüge zu haben. Es bringt sie dazu, das in Frage zu stellen, was sie gerade erst anfangen, als normal zu empfinden. Natürlich soll das Verhalten des Clowns lustig sein, aber wenn man diesen Sinn für die Welt noch nicht entwickelt hat, empfindet man sie einfach als seltsam, als unheimlich.“ Selbst wenn wir alt genug sind, um zu verstehen, was Clowns sind, besteht ihr Sinn darin, Erwartungen zu erschüttern. Clowns „verhalten sich auf eine Art und Weise, die Verhaltensgrenzen überschreitet – sie laufen zum Beispiel auf einen zu und werfen Wasser über einen, obwohl es sich natürlich nie als echtes Wasser herausstellt; es ist nur Papier. Die zeitgenössische Relevanz von Killerclowns durch John Wayne Gacy greift also diese breitere kulturelle Coulrophobie auf.“
Aaron Balick, Psychotherapeut und Autor des Buches The Psychodynamics of Social Networking, vermutet, dass die starken Gefühle gegenüber Clowns, an die wir uns halbwegs aus der Kindheit erinnern, zur doppelten Viralität des gegenwärtigen Phänomens beitragen – die Viralität der Geschichten über Clowns und die Viralität der Idee, dass man sich als Clown verkleiden könnte, um anderen Angst zu machen. „Psychologen verstehen unter ‚Ansteckung‘ die Verbreitung einer Idee, eines Gefühls oder eines Verhaltens durch eine Gruppe“, erklärt er. „In der Vergangenheit konnte man dies in kleinen Gruppen von Menschen, Dörfern und Gruppen beobachten – man denke nur an die Hexenprozesse von Salem -, aber die sozialen Medien ermöglichen es, die Mentalität einer Menschenmenge wie nie zuvor zu verbreiten. Und je näher ein ansteckendes Ereignis an etwas psychologisch oder emotional Tiefgreifendes und/oder Universelles herankommt, desto wahrscheinlicher ist es, dass es zum Trend wird“. Die Idee des Gruselclowns passt perfekt in dieses Muster. „Diese unbeständige Mischung aus intensiven Gefühlen und Ansteckung über die sozialen Medien verbreitet die Idee, an einem emotional aufgeladenen Verhalten teilzunehmen, in einer so großen Population, dass selbst wenn nur ein winziger Prozentsatz der Zuschauer es nachahmen möchte, wir zwangsläufig weit und breit Instanzen davon sehen werden.“
Alex Pentland, Professor am MIT und Autor von Social Physics: How Good Ideas Spread, stimmt dem zu. Das Clown-Phänomen, sagt er, ist in gewisser Weise ein „normaler Wahnsinn“, so wie zuvor das Planking, bei dem Menschen darum wetteiferten, sich mit dem Gesicht nach unten an seltsamen Orten hinzulegen und Bilder und Videos ins Internet zu stellen. Da es sich bei dieser neuen Modeerscheinung aber auch um ein „tief verankertes kulturelles Mem – Kinder haben Angst vor Clowns – handelt, hat sie im Vergleich zu den meisten anderen eine zusätzliche Viralität“.
Hinzu kommt ein weiterer Faktor: das aufgeladene Vokabular der Nachrichtenberichte über die Clownsvorfälle. Sie werden routinemäßig als „Sichtungen“ bezeichnet – ein Wort, das normalerweise verwendet wird, wenn Menschen behaupten, Geister oder das Monster von Loch Ness gesehen zu haben, und nicht etwa verkleidete Kerle. An dem Tag, an dem die ersten Berichte über Clownsstreiche in den britischen Mainstream-Medien erschienen, titelte der Mirror einen Artikel: „Gruselige Clowns nähern sich Mädchen auf dem Schulweg in einem erschreckenden britischen Wahn“. Dies war eine bezeichnende Variante des ersten Satzes des Artikels, der lautete: „Zwei Schulmädchen wurden gestern von zwei gruseligen Clowns angesprochen, als der furchterregende amerikanische Wahnsinn das Vereinigte Königreich erreichte.“ Dass es sich bereits um eine „amerikanische Verrücktheit“ handelte, war eine korrekte Aussage; der Hinweis in der Schlagzeile auf eine „erschreckende britische Verrücktheit“ konnte jedoch kaum zutreffen, da bisher nur eine Handvoll Vorfälle gemeldet worden waren. Wird das vorbeugende Gerede von einem „Wahn“ zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung, die dazu beiträgt, einen Wahn zu schaffen, wo es vorher keinen gab?
Jede Art von Maske ist natürlich beunruhigend. Kenner des Films Point Break werden sich daran erinnern, dass die Bande, die Keanu Reeves infiltriert, die Ex-Präsidenten heißt: Sie rauben Banken aus und tragen dabei Gummimasken von Reagan, Carter, Nixon und LBJ. Sie sehen fast wie echte Gesichter aus, aber nicht ganz. In der Psychologie ist dies als „Unheimliches Tal“-Effekt bekannt. Tom Stafford, Dozent für Psychologie und Kognitionswissenschaften an der Universität Sheffield, erklärt dies: „Etwas, das fast lebensecht aussieht, es aber nicht ist, hat etwas besonders Beunruhigendes“ – wie etwa eine Clownsmaske oder ein gemaltes Clownsgesicht.
Die Verschleierung des Gesichts wird zudem oft als Bedrohungsmultiplikator wahrgenommen. In Slasher-Filmen wie Freitag der 13. oder der Scream-Reihe tragen Serienmörder Masken. Und in der modernen Fernsehserie Mr. Robot tritt ein von Anonymous inspiriertes Kollektiv von Hackern und Sozialrevolutionären in der Öffentlichkeit mit Masken auf, die an Monopoly Man erinnern. (Die Maske in der Serie ist in Wirklichkeit eine Kopie des Horrorfilms The Careful Massacre of the Bourgeoisie aus den 1980er Jahren). „Letztlich beurteilen wir Menschen anhand ihres Gesichts“, sagt Wilson. „Clowns verschleiern ihr Gesicht, und wir misstrauen – im Großen und Ganzen zu Recht – Menschen, die Masken tragen, weil wir nicht wissen, wie wir sie einschätzen sollen.“
Der gruselige Clown verkörpert somit breitere kulturelle Verwerfungen der Gegenwart – man denke zum Beispiel an die Polemik (vor allem in Frankreich) über Frauen, die die Burka tragen und damit ihr Gesicht in der Öffentlichkeit verhüllen. Denken Sie auch daran, dass der Clown ein erwachsener Mann ist, der versucht, sich bei kleinen Kindern einzuschmeicheln: ein gewisses Maß an unbewusster Angst vor Pädophilie ist wahrscheinlich auch im Spiel. Und die Art und Weise, wie sich der Clownswahn auf scheinbar unbeteiligte Individuen ausbreitet, die ihn dann ausleben, könnte uns auch an die globale Dynamik der so genannten „Radikalisierung“ über das Internet erinnern. „Ich bezweifle, dass Clowns andere Clowns direkt kennen; sie kopieren nicht ihre Kollegen, sondern die Mediengeschichte über Clowns“, bemerkt Stafford. „Die Ideen verbreiten sich also unter verschiedenen Personen – ähnlich wie bei einigen scheinbar einsamen Terroristen. In diesem Fall sind die Medien schuld, wenn sie Terroristen genau die Publicity verschaffen, nach der sie sich für ihre Gewalttaten als PR sehnen, und sie müssen auch eine gewisse Verantwortung dafür übernehmen, wie eine lustige, seltsame Geschichte über Clowns in einigen Fällen in tatsächliche gewalttätige Übergriffe umkippt.
Was sollte man tun, wenn man einem Clown begegnet? Versuchen Sie einfach, sie zu ignorieren, rät Wilson. „Als wir beide aufwuchsen, begegneten wir Menschen, die sich unangemessen verhielten – von der Entblößung bis hin zu unangemessenen und anzüglichen Bemerkungen – und der beste Rat, den man mir gab, war, einfach wegzugehen und ihnen aus dem Weg zu gehen.“ Geben Sie dem Clown nicht die gewünschte Angstreaktion, aber fordern Sie den Clown auch nicht heraus. (Der Clown rechnet nicht mit einer aggressiven Reaktion und könnte in Panik geraten – was, so Wilson, möglicherweise zu körperlicher Gewalt führen könnte.) Gehen Sie einfach weg und melden Sie den Vorfall der Polizei.
Eine analoge Strategie wird wahrscheinlich auf breiterer Basis funktionieren, in den Medien und im Internet. Das heißt, die Clowns werden erst dann verschwinden, wenn wir uns langweilen und anfangen, sie zu ignorieren. Im Moment befinden wir uns in einer Schleife, wie Stafford bemerkt. „Die Medien haben ein Interesse daran, über Clowns zu berichten; wir, die Öffentlichkeit, hören gerne Gruselgeschichten über Clowns; bestimmte Personen greifen die Idee auf, Clowns zu sein. Und so geht es weiter.“ Um die Clowns zu vertreiben, müssen wir einfach aufhören, ihnen die Aufmerksamkeit zu geben, nach der sie sich so verzweifelt sehnen – in diesem Fall muss man zugeben, dass dieser Artikel sicherlich nicht hilfreich ist. „Es wird aussterben“, prophezeit Wilson. „Es ist eine Phobie du jour.“ Vielleicht liegt der Höhepunkt der Clownsbewegung nach Halloween hinter uns, und sie verpufft einfach. Dann wird etwas anderes zur neuen Mode werden.
Aber im Moment ist es einfach eine so gute Geschichte, dass wir nicht anders können. Das Phänomen der Gruselclowns ist eine überzeugende gemeinsame Geschichte – geschrieben von den wenigen Clowns, die tatsächlich ihr Unwesen treiben, und von einer Öffentlichkeit, die einerseits von einer unheimlichen und gruseligen Geschichte begeistert ist und sich andererseits mit einem Nachrichtenzyklus abgefunden hat, in dem die Fakten immer lächerlicher werden und nichts weniger glaubwürdig erscheint als alles andere. Warum sollten nach dem Brexit und der Präsidentschaftskandidatur von Trump nicht auch Clowns auf dem Vormarsch sein?
– Dieser Artikel wurde am 1. November 2016 geändert. In einer früheren Version hieß es, ein Teenager in Pennsylvania sei von einem maskierten Clown ermordet worden. Das wurde zunächst gemeldet, aber die Polizei sagte später, dass das Opfer die Maske trug.
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