Heute vor vierundsiebzig Jahren verabschiedeten die Gesetzgeber eine Änderung des US-Flaggengesetzes, das Präsident Franklin D. Roosevelt nur wenige Monate zuvor genehmigt hatte. Darin wurde den Amerikanern, die das Treuegelöbnis aufsagen, vorgeschrieben, dies zu tun, während sie „stramm vor der Flagge stehen und die rechte Hand über dem Herzen halten.“
Dies mag die erste Bundesvorschrift gewesen sein, die sich damit befasste, wie Zivilisten das Aufsagen des Treuegelöbnisses begleiten sollten, aber es war keineswegs das erste Mal, dass sich jemand darüber Gedanken gemacht hat. Diese Auszeichnung geht an Francis Bellamy, einen christlich-sozialen Pfarrer, der 1892 bei der Zeitschrift Youth’s Companion arbeitete. Er schlug eine physische Komponente für das Gelöbnis vor, weil er derjenige war, der es geschrieben hatte.
Einige Jahre zuvor hatte ein anderer Mitarbeiter des Magazins, James Upham, eine Kampagne gestartet, um das Aushängen amerikanischer Flaggen in Klassenzimmern zu fördern. Ziel war es, den „amerikanischen Patriotismus“ zu fördern und, was vielleicht noch wichtiger war, über die Zeitschrift Flaggen an Schulen zu verkaufen.
Schließlich entwickelten die Mitarbeiter der Zeitschrift den Plan, den 12. Oktober 1892, den 400. Jahrestag der Ankunft von Christoph Kolumbus in Amerika, zu einem nationalen Feiertag in öffentlichen Schulen zu machen – zu dessen Feier natürlich in jedem Klassenzimmer eine Flagge aufgestellt werden sollte. Bellamy war maßgeblich daran beteiligt, den Kongress und Präsident Benjamin Harrison für diese Idee zu gewinnen.
Bellamy war auch für die Erstellung eines offiziellen „Übungsprogramms“ für den bevorstehenden Kolumbus-Tag verantwortlich, das „eine erhabene Ode von Edna Dean Proctor, ein originelles Lied von Hezekiah Butterworth und eine Deklamation über die ‚Bedeutung der vier Jahrhunderte‘ von Bellamy selbst“ umfasste. Der Höhepunkt sollte ein brandneues Gelöbnis auf die Flagge sein, das Bellamy erfinden musste, nachdem seine Kollegen sich geweigert hatten, es zu sprechen.
„Ich gelobe Treue zu meiner Flagge und zu der Republik, für die sie steht: eine Nation unteilbar, Freiheit und Gerechtigkeit für alle“, lautete Bellamys Treuegelöbnis, das in der Ausgabe des Youth’s Companion vom 8. September 1892 veröffentlicht wurde. Am 12. Oktober desselben Jahres rezitierten laut The Journal of Education „mehr als 13 Millionen Schüler“ das Gelöbnis.
Diejenigen, die das Gelöbnis sprachen, taten auch das, was als Bellamy-Gruß bekannt wurde, der nach Angaben der American Flag Association die Schüler dazu aufforderte, ihre „rechte Hand mit der Handfläche nach unten in einer Linie mit der Stirn und nahe bei ihr“ zu halten.
Kommt Ihnen das bekannt vor? Das liegt daran, dass einige Jahrzehnte nach der Einführung des Bellamy-Grußes Faschisten in Italien und Deutschland begannen, einen ähnlichen Gruß nach dem Vorbild des antiken römischen Grußes zu zeigen, um ihre politische Zugehörigkeit zu demonstrieren. Dies gab vielen Amerikanern Anlass zur Sorge, die während des Zweiten Weltkriegs die beunruhigende Ähnlichkeit bemerkten, schreibt Richard J. Ellis in seinem Buch To the Flag: The Unlikely History of the Pledge of Allegiance. Das Flaggengesetz wurde daraufhin geändert, um sicherzustellen, dass amerikanische Schulkinder nie wieder mit der Hitlerjugend verwechselt werden.
Bis zu diesem Jahr, als der Nazi-Gruß wieder in Mode zu kommen schien.