Henry Clay Frick wurde am 19. Dezember 1849 in West Overton, einer ländlichen Gemeinde im Südwesten Pennsylvanias, als Sohn relativ bescheidener Mennoniten geboren. Als zweites Kind eines eingewanderten Landwirts, der die Tochter eines Mehlhändlers und Whiskybrenners heiratete, arbeitete Frick als Verkäufer in einem der bekanntesten Geschäfte von Pittsburgh und wurde der gut bezahlte Hauptbuchhalter der Familienbrennerei; sein Fachwissen in der Buchhaltung behielt er für den Rest seines Lebens. West Overton lag acht Meilen nördlich von Connellsville, einem Zentrum der jungen Eisenindustrie, dessen reiche Kohleflöze hochwertige Steinkohle lieferten, die sich ideal zum Verkoken eignete. Im März 1871 investierte Frick zusammen mit einem Cousin das Geld der Familie, um günstige Koksfelder zu erwerben und fünfzig Koksöfen zu bauen. Innerhalb eines Jahrzehnts betrieb die H. C. Frick Coke Company rund tausend Öfen und produzierte fast achtzig Prozent des Koks, den die aufstrebende Eisen- und Stahlindustrie von Pittsburgh benötigte.
Nach dem Einstieg in die Koksindustrie zog Frick dauerhaft nach Pittsburgh und ließ sich im wohlhabenden Stadtteil Homewood nieder, nachdem er im Dezember 1881 die zweiundzwanzigjährige Adelaide Howard Childs geheiratet hatte, die Tochter eines Stiefel- und Schuhfabrikanten. Das erste Haus der Fricks war ein zweieinhalbstöckiges Haus mit elf Zimmern, das im August 1882 für 25.000 Dollar gekauft wurde. Dieses Haus im italienischen Stil mit dem Namen Clayton wurde 1891 zu einem vierstöckigen Loire-Schloss mit dreiundzwanzig Zimmern umgebaut, ein Stil, der in den 1870er Jahren in New York populär wurde. Es beherbergt heute das Frick Art & Historical Center.
Frick und Adelaide hatten vier Kinder, von denen nur zwei das Erwachsenenalter überlebten: ein Sohn, Childs, geboren 1883, und eine Tochter, Helen, geboren 1888. Helen, die nie heiratete, gründete 1920 in Erinnerung an ihren Vater die Frick Art Reference Library. Sie blieb bis 1983, dem Jahr vor ihrem Tod im Alter von sechsundneunzig Jahren, Direktorin der Bibliothek. Childs Fricks Kinder, Enkel und Urenkel sind seit der offiziellen Eröffnung des Museums im Dezember 1935 als Präsidenten der Frick Collection und Mitglieder des Kuratoriums tätig.
Im Mai 1882 ging Frick eine Partnerschaft mit dem in Schottland geborenen Stahlhersteller Andrew Carnegie ein. Während der nächsten zwei Jahrzehnte, als der Ausbau der Eisenbahnen eine immer größere Nachfrage nach Eisen und Stahl schuf, widmete sich Frick mit ganzem Herzen den gemeinsamen Geschicken der H. C. Frick Coke Company und der Carnegie Brothers Steel Company. Er war ein lebenslanger Gegner der organisierten Arbeiterschaft, und seine Weigerung, gewerkschaftlich organisierte Arbeiter in seinen Minen zuzulassen, führte zu dem berüchtigten Homestead-Streik vom Juli 1892, bei dem zehn Männer getötet und sechzig verwundet wurden. Im selben Monat wurde Frick selbst von einem fünfundzwanzigjährigen russischen Anarchisten bei einem missglückten Attentat angegriffen. Er telegrafierte sowohl seiner Mutter als auch Carnegie: „Wurde zweimal angeschossen, aber nicht gefährlich.“
Frick wurde von Carnegie enttäuscht und wurde im Dezember 1894 Ehrenvorsitzender des Vorstands. Fünf Jahre später hob Carnegie Fricks Position als Vorsitzender der H. C. Frick Coke Company auf, und die beiden stritten vor Gericht über den Wert von Fricks Anteil. Im März 1900 wurde ein Vergleich geschlossen, bei dem Frick 30 Millionen Dollar in Form von Wertpapieren erhielt. 1901, nachdem er von Pittsburgh nach New York umgezogen war, wurde Frick einer der Direktoren von J. P. Morgans neu gegründeter United States Steel Corporation; sein offizieller Biograph vermerkte, dass er der größte individuelle Eisenbahnaktionär der Welt war.
Frick hatte in seinen späten Vierzigern begonnen, ernsthaft Gemälde zu sammeln, und begann nach seinem Umzug nach New York im Jahr 1905, sich noch mehr auf seine Sammlungen zu konzentrieren. 1913 begannen die Bauarbeiten für Henry Fricks New Yorker Villa an der Fifth Avenue zwischen der 70. und 71. Das von ihm errichtete Haus kostete fast 5.000.000 Dollar, einschließlich des Grundstückspreises. Das Büro Carrère und Hastings entwarf das Haus, um Fricks Gemälde und andere Kunstgegenstände unterzubringen. Schon in den frühesten Plänen für die Residenz wird Fricks Absicht berücksichtigt, sein Haus und seine Kunstsammlung der Öffentlichkeit zu überlassen, wie es der Marquess of Hertford einige Jahre zuvor mit seinem Londoner Herrenhaus und einer vergleichbaren Sammlung getan hatte. Frick änderte die Anordnung der Räume, als er neue Werke erwarb, um das Haus zu füllen.
Frick starb im Jahr 1919. In seinem Testament vermachte er das Haus und alle darin befindlichen Kunstwerke zusammen mit dem Mobiliar („vorbehaltlich der Nutzung durch Mrs. Frick zu ihren Lebzeiten“) einer Galerie namens The Frick Collection. Er stellte eine Stiftung in Höhe von 15 Millionen Dollar zur Verfügung, die für den Unterhalt der Sammlung sowie für Verbesserungen und Ergänzungen verwendet werden sollte.
Auszugsweise entnommen aus: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Paris und The Frick Collection, New York, 2011 (erhältlich im Museumsshop).