Skorbut, auch Vitamin-C-Mangel genannt, ist eine der ältesten bekannten Ernährungsstörungen der Menschheit, die durch einen Mangel an Vitamin C (Ascorbinsäure) verursacht wird, einem Nährstoff, der in vielen frischen Früchten und Gemüsen, insbesondere in Zitrusfrüchten, enthalten ist. Vitamin C ist wichtig für die Bildung von Kollagen (einem Bestandteil von normalem Gewebe), und ein Mangel an diesem Vitamin beeinträchtigt die normale Gewebesynthese, ein Problem, das den klinischen Manifestationen der Krankheit zugrunde liegt.
Symptome von Skorbut zeigen sich in der Regel erst mehrere Monate nach dem Fehlen von Vitamin C in der Ernährung, wenn die verbleibenden Vitamin-C-Vorräte in Fett, Muskeln und anderen Geweben aufgebraucht sind. Zu den ersten Symptomen von Skorbut gehören Müdigkeit sowie Schmerzen und Steifheit der Gelenke und unteren Extremitäten. Im weiteren Verlauf der Erkrankung schwillt das Zahnfleisch an und blutet, und die Zähne können sich lockern. Blutungen unter der Haut und in tiefen Geweben, langsame Wundheilung, Blutarmut und Persönlichkeitsveränderungen sind weitere Anzeichen für eine fortgeschrittene Krankheit. Bleibt die Krankheit unbehandelt, tritt der Tod ein, in der Regel infolge von Blutungen oder Komplikationen durch Infektionen.
Die frühesten Hinweise auf eine Erkrankung, die auf Skorbut schließen lässt, stammen aus der Zeit von 3800 bis 3600 v. Chr. und wurden in charakteristischen Knochenveränderungen am Skelett eines etwa einjährigen Kindes in Ägypten festgehalten. Ein weiterer früher wahrscheinlicher Fall von Skorbut, der anhand der Skelettreste eines Kindes in England beschrieben wurde, stammt aus der Zeit 2200-1970 v. Chr. Darüber hinaus finden sich in antiken Schriften Berichte über etwas, das wahrscheinlich Skorbut war. Die ersten eindeutigen Beschreibungen der Krankheit finden sich jedoch in den Aufzeichnungen der mittelalterlichen Kreuzzüge. Später, gegen Ende des 15. Jahrhunderts, wurde Skorbut zur Hauptursache für Invalidität und Sterblichkeit unter Seeleuten auf langen Seereisen. Im Jahr 1753 wies der schottische Schiffsarzt James Lind nach, dass Skorbut durch den Verzehr von Orangen- und Zitronensaft geheilt und verhindert werden kann. Schon bald waren Zitrusfrüchte an Bord so weit verbreitet, dass britische Seeleute als „limeys“ bezeichnet wurden.
In der heutigen Zeit sind Fälle von Vitamin-C-Mangel relativ selten und beschränken sich in erster Linie auf Situationen, die mit allgemeiner Unterernährung einhergehen, wie z. B. in verarmten Teilen der Welt. In den Industrieländern kann Skorbut jedoch immer noch bei älteren Erwachsenen und bei Personen auftreten, die sich restriktiv ernähren (z. B. aufgrund einer Nahrungsmittelallergie) oder keinen einfachen Zugang zu Obst und Gemüse haben, sowie bei alkoholabhängigen Personen, die eine stark unausgewogene Ernährung zu sich nehmen. Raucher, schwangere oder stillende Frauen und Personen mit AIDS (erworbenes Immunschwächesyndrom), entzündlichen Darmerkrankungen oder Typ-1-Diabetes benötigen oft erhöhte Mengen an Vitamin C in ihrer Ernährung, da sie vom Körper weniger aufgenommen werden.
Säuglinge, die mit rekonstituierter Milch oder Milchersatzprodukten ohne Vitamin C oder Orangensaft gefüttert werden, sind ebenfalls einem erhöhten Risiko ausgesetzt. Zu den typischen Symptomen des infantilen Skorbuts (Barlow-Krankheit) gehören Schwellungen und Schmerzen der unteren Extremitäten und Läsionen der wachsenden Knochen.
Die Verabreichung von Vitamin C ist die spezifische Therapie des Skorbuts. Selbst bei schwerem Mangel führt eine Tagesdosis von 100 mg (1 mg = 0,001 Gramm) bei Erwachsenen bzw. 10 bis 25 mg bei Säuglingen und Kindern, begleitet von einer normalen Ernährung, in der Regel innerhalb weniger Tage zur Heilung.