Bis Sir Arthur Evans den Palast von Knossos ausgrub, galt der von Theseus getötete Stier, halb Mensch, halb Stier, nur als populäre Legende; die Archäologie änderte diese Auffassung.
König Minos von Kreta kämpfte hart mit seinem Bruder um den Thron, und nachdem er die Königswürde errungen und seinen Bruder verbannt hatte, bat er den Meeresgott Poseidon um einen schneeweißen Stier als Zeichen der göttlichen Anerkennung. Minos sollte den Stier opfern, als er erschien, aber er war so schön, dass er ihn stattdessen behielt. Verärgert über Minos‘ Undankbarkeit und Egoismus, brachte Poseidon Minos‘ Frau Pasiphae dazu, sich so sehr in den Stier zu verlieben, dass sie sich mit ihm paarte; das Ergebnis war ein Männchen mit dem Kopf und Schwanz eines Stiers. Der Minotaurus wurde zunächst von Pasiphae gepflegt, wurde aber gewalttätig, als er älter wurde, und Minos ließ den Architekten Daedalus ein kompliziertes Labyrinth im Palast entwerfen, in dem die Kreatur gehalten wurde.
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Die Stadt Athen, war nach einer Version der Geschichte für den Tod des Sohnes von König Minos, Androgeus, verantwortlich, und musste dem König von Kreta jedes Jahr (nach anderen Versionen alle neun Jahre) sieben der besten und edelsten Jünglinge und sieben der schönsten und tugendhaftesten Jungfrauen als Tribut zahlen, die an Bord eines Schiffes mit schwarzen Segeln nach Kreta geschickt, in das Labyrinth tief im Palast des Minos geworfen und vom Minotaurus gefressen werden sollten.
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Theseus, der Sohn des Königs Ägeus von Athen, meldete sich freiwillig, um den Tribut zu beenden, indem er seinen Platz unter den Jünglingen einnahm und den Minotaurus tötete. Mit Hilfe der Tochter des Königs Minos, Ariadne, gelang es Theseus, das Ungeheuer zu töten und mit Ariadne zurück nach Athen zu fliehen, wobei er Ariadne auf der Insel Naxos zurückließ (ob aus Versehen oder mit Absicht, hängt davon ab, welche Version der Geschichte man liest). Theseus sollte die schwarzen Segel des Schiffes in weiße umwandeln, damit König Ägeus wusste, dass sein Sohn lebte und den Minotaurus besiegt hatte. Theseus vergaß dies jedoch, und als sein Vater das Schiff mit den schwarzen Segeln sah, stürzte er sich vor Kummer von einer Klippe ins Meer und ertrank (das Meer wurde nach ihm als Ägäis bekannt).
Der Palast von König Minos, Knossos (auch Cnossos oder Cnossus geschrieben), wurde 1894 von Sir Arthur Evans entdeckt, und im März 1900 begannen die Ausgrabungen an diesem Ort. Ob Minos der Name eines einzelnen Königs oder ein Titel wie „Pharao“ war, wissen wir nicht, aber Herodot erwähnt Minos in seinen Historien, „Minos von Knossos“, als Herrscher über das Meer, und Herodot erwähnt auch ein Detail aus dem Mythos des Minotaurus: „Sarpedon und Minos kämpften um den Thron und der siegreiche Minos vertrieb Sarpedon“. Evans kannte die Geschichten von Minos und Knossos, und als er im Palast Wandmalereien von Stier springenden Jünglingen fand, vermutete er, dass Knossos vielleicht das Labyrinth aus der Geschichte von Theseus und dem Minotaurus war. Die Archäologin Michailidou schreibt: „Hinter dem vorhellenischen Wort labyrinthos – das etymologisch mit dem Wort labrys (Doppelaxt) verwandt ist – verbirgt sich vielleicht der Palast von Knossos, dessen Ruinen die labyrinthische Komplexität seiner Struktur offenbaren“, und weiter: „Es ist erstaunlich, wie lange man in diesen Räumen umherwandern, Treppen hinauf- und hinabsteigen und sich häufig, sehr zu seiner Überraschung, in demselben Raum wiederfinden kann, nachdem man einen anderen Weg genommen hat“. Durant bemerkt außerdem: „Der weitläufige Palast ist aller Wahrscheinlichkeit nach das berühmte Labyrinth oder das Heiligtum der Doppelaxt (labrys), das von den Alten Dädalus zugeschrieben wurde.“
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Das Symbol der Doppelaxt war das Zeichen der minoischen Göttin und wurde überall in Knossos gefunden, besonders in der Halle der Doppelaxt. Es war Evans, der der Kultur, die er in Knossos entdeckte, den Namen Minoer gab (natürlich nach König Minos), und das minoische Stierspringen – ein Sport, der sowohl von Männern als auch von Frauen ausgeübt wurde – war selbst den Alten weithin bekannt (Platon erwähnt die waffenlose Stierjagd in seinem Kritias im Jahr 119 n. Chr., als er von Atlantis spricht, das höchstwahrscheinlich eine fiktionalisierte Version von Kreta ist). Die Geschichte des Minotaurus, der halb Mensch, halb Stier ist, könnte von den Stierspringern von Knossos stammen (die bei ihrem akrobatischen Sprung über den Stier kurzzeitig mit ihm „eins“ wurden, bevor sie über die Hörner sprangen), so wie die Geschichte des Labyrinths als aus der komplexen Struktur von Knossos selbst entstanden angesehen werden kann, wie Evans und andere vorgeschlagen haben. Vielleicht hat der Mythos von Prinz Theseus und dem Minotaurus im Labyrinth doch mehr Wahrheit als „Mythos“.
Eine Version dieses Artikels wurde erstmals im Januar 2009 auf der Website Suite 101 veröffentlicht.