Hay muchas cosas que no sabemos sobre el sexo de los delfines y las marsopas. La mayoría de las veces tiene lugar bajo el agua (aunque algunas versiones implican un salto), y en intervalos aparentemente aleatorios. Las distintas especies también lo hacen de diferentes maneras: vientre con vientre, o tal vez en una curiosa forma de T. Pero los científicos saben que lo hacen con frecuencia, durante todo el año, independientemente de que la hembra sea fértil, y a veces varias veces en una hora. Pero hay un lado más oscuro en la cópula de los cetáceos. Debido a que puede ser difícil para los machos encontrar hembras que sean fértiles en ese momento, a veces varios machos intentan agresivamente aparearse con una sola hembra al mismo tiempo. Una nueva investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B, sugiere que las hembras de delfín tienen una capacidad anatómica para elegir cuál de estos machos, si es que hay alguno, fecunda finalmente sus huevos.
Durante los últimos siete años, Dara Orbach, una mamóloga marina de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá, ha estado estudiando el sexo de los cetáceos. Para entender mejor la mecánica del sexo en los delfines mulares y comunes, y en las marsopas de puerto, ella y su equipo estudiaron los órganos sexuales de animales que habían muerto muy recientemente para modelar la actividad sexual. Los científicos inflaron los penes con solución salina a presión y luego los introdujeron en moldes de silicona de vaginas. También hicieron tomografías computarizadas de los experimentos para determinar cómo encajan las partes anatómicas en diferentes posiciones. Mientras que la vagina del delfín común parece relativamente sencilla, Orbach descubrió que la marsopa y el delfín mular tienen extensos pliegues vaginales y complejas espirales que pueden obstruir fácilmente la penetración.
Estos pliegues, dijo Orbach a Newsweek, pueden permitir a las hembras controlar si un macho puede inseminarla con éxito -si, por ejemplo, parece una mala elección paterna. Con un leve giro de su cuerpo, la punta de un pene podría ser obstruida para que no llegue al cuello del útero, y hacer mucho menos probable que su esperma pueda llegar a sus óvulos. «Ella podría ser capaz de controlar la paternidad a través de algo tan sutil como un pequeño cambio de cuerpo», dijo Orbach. Esto adquiere especial relevancia en el contexto de la forma de sexo entre delfines descrita anteriormente, en la que varios machos pueden intentar fecundar a una hembra en rápida sucesión durante un periodo de semanas. Estos pliegues ocultos pueden ser una forma secreta para que las hembras luchen por el control de la procreación.
Incluso con esta nueva información, hay mucho que aprender sobre cómo los delfines y las marsopas tienen sexo. Si los delfines son de alguna manera conscientes de que determinadas posturas pueden hacer que la concepción sea menos probable, podría haber otras razones por las que siguen haciéndolo, dijo Orbach a Science. Si no es para procrear, se pregunta, ¿qué les lleva a tener tanto sexo? «¿Es un juego? ¿Se trata de establecer jerarquías? ¿Es para establecer el dominio? ¿Es para aprender?»