En 1888, una mujer llamada Sarah Goode solicitó y obtuvo una patente en Chicago, Illinois. Goode acababa de idear lo que denominó «cama-armario», una cama diseñada para convertirse en un escritorio. En respuesta a las crecientes exigencias de la vida urbana en espacios reducidos, Goode inventó la cama-armario «para que ocupara menos espacio y, en general, para que se pareciera a un mueble cuando se plegara».
Goode fue una inventora del siglo XIX que reimaginó el espacio doméstico para hacer más eficiente la vida en la ciudad. Sin embargo, a menos que usted sea un tipo de historiador muy específico, probablemente nunca haya oído hablar de su nombre. No aparece en los libros de historia, y lo que hizo sigue siendo en gran parte desconocido. Lo mismo ocurre con Mariam E. Benjamin, Sarah Boone y Ellen Elgin, todas ellas mujeres afroamericanas del siglo XIX que consiguieron patentes frente a obstáculos aparentemente insuperables.
En los Estados Unidos de la posguerra civil, las oportunidades laborales y la movilidad social de los ciudadanos afroamericanos estaban muy restringidas. Los obstáculos para las mujeres afroamericanas eran aún mayores. Las universidades rara vez aceptaban mujeres -y mucho menos mujeres de color- en sus programas. Y la mayoría de las carreras científicas y de ingeniería, remuneradas o no, permanecieron cerradas para ellas durante décadas.
Las mujeres se enfrentaron a una discriminación similar en la oficina de patentes, como señala la profesora de derecho Deborah Merritt en su artículo «Hypatia in the Patent Office», publicado en The American Journal of Legal History. «Las leyes estatales restrictivas, los sistemas educativos deficientes, las actitudes culturales condescendientes y las limitadas oportunidades comerciales se combinaron para obstaculizar el trabajo de las inventoras», escribe Merritt. Y en la época de la Reconstrucción, «el acismo y una sociedad estrictamente segregada obstaculizaban aún más a las inventoras de color».
Como resultado, los historiadores sólo pueden identificar a cuatro mujeres afroamericanas a las que se les concedieron patentes por sus inventos entre 1865, el final de la Guerra Civil, y el final del siglo XIX. De ellas, Goode fue la primera.
La segunda fue la maestra de escuela llamada Mariam E. Benjamin. A Benjamin le fue concedida su patente por el Distrito de Columbia en 1888 para algo llamado silla de gong y señales. La silla de Benjamin permitía a su ocupante avisar cuando se necesitaba un servicio mediante una manivela que hacía sonar simultáneamente un gong y mostraba una señal roja (piénsese en ella como el precursor del botón de llamada de su asiento de avión, que avisa para que un auxiliar de vuelo le asista).
Benjamin tenía grandes planes para su diseño, que expuso en la documentación de su patente. Quería que su silla se utilizara en «comedores, hoteles, restaurantes, barcos de vapor, trenes de ferrocarril, teatros, la sala del Congreso de los Estados Unidos, las salas de las legislaturas de los distintos Estados, para el uso de todos los órganos deliberantes y para el uso de los inválidos en los hospitales». Con la intención de ver realizado su invento, Benjamin presionó para que su silla fuera adoptada para su uso en la Cámara de Representantes. Aunque era candidata, la Cámara optó por otro medio para convocar a los mensajeros al hemiciclo.
La siguiente fue Sarah Boone, que recibió una patente del gobierno estadounidense del estado de Connecticut por una mejora de la tabla de planchar en 1892. Antes de su mejora, las tablas de planchar se montaban colocando una tabla entre dos soportes. El diseño de Boone, que consistía en unos extremos abatibles y curvados, permitía planchar la costura interior y exterior de las mangas delgadas y la cintura curvada de los vestidos de mujer.
En la documentación de su patente, Boone escribe: «Mi invención se refiere a una mejora de las tablas de planchar, cuyo objeto es producir un dispositivo barato, sencillo, cómodo y muy eficaz, especialmente adaptado para ser utilizado en el planchado de las mangas y los cuerpos de las prendas de mujer.»
Ellen Elgin podría ser completamente desconocida como inventora si no fuera por su testimonio en una publicación periódica de 1890 en Washington, D.C. The Woman Inventor, la primera publicación de este tipo dedicada enteramente a las mujeres inventoras. Elgin inventó un escurridor de ropa en 1888, que tuvo «un gran éxito financiero», según la escritora. Pero Elgin no cosechó personalmente los beneficios, porque vendió los derechos a un agente por 18 dólares.
Cuando se le preguntó por qué, Elgin respondió: «Sabe, soy negra, y si se supiera que una mujer negra patentó el invento, las damas blancas no comprarían el escurridor; tenía miedo de que se supiera por mi color al introducirlo en el mercado, esa es la única razón».
Los grupos marginados solían participar en la ciencia y la tecnología fuera de las instituciones. Para las mujeres, ese lugar era el hogar. Sin embargo, aunque utilizamos sus numerosas herramientas y servicios para hacer nuestra vida más fácil y cómoda, el hogar no suele considerarse un semillero de avances tecnológicos. Queda fuera de nuestra comprensión actual del cambio tecnológico, al igual que las mujeres, como Goode, Benjamin, Boone y Elgin, que desencadenaron ese cambio.
Cuando pregunté a la historiadora de la tecnología Ruth Schwartz Cowan por qué la tecnología doméstica no se reconoce normalmente como tecnología propiamente dicha, dio dos razones principales. En primer lugar, «la definición de lo que es la tecnología se ha reducido mucho en los últimos 20 años», dice. Muchos de nosotros conceptualizamos la tecnología a través de un marco moderno -y limitado- de automatización, informatización y digitalización. Por eso, cuando miramos al pasado, destacamos los inventos que parecen habernos llevado a donde estamos hoy, lo que nos obliga a pasar por alto gran parte de la tecnología doméstica que ha hecho más eficiente nuestra vida cotidiana.
La segunda razón, dice Cowan, es que «solemos asociar la tecnología con los hombres, lo que es simplemente falso». Durante más de un siglo, la esfera doméstica se ha codificado como femenina, el dominio de las mujeres, mientras que la ciencia, la ingeniería y el lugar de trabajo en general se han visto como el reino de los hombres. Estas asociaciones persisten aún hoy, socavando el trabajo de invención que las mujeres han realizado en la esfera doméstica. Goode, Benjamin, Boone y Elgin no estaban asociados a ninguna universidad o institución. Sin embargo, inventaron nuevas tecnologías basadas en lo que conocían a través de sus experiencias vividas, facilitando el trabajo doméstico y haciéndolo más eficiente.
Sólo se puede adivinar cuántas otras mujeres afroamericanas inventoras se han perdido en la historia debido a las restringidas posibilidades de educación y a las múltiples formas de discriminación, puede que nunca sepamos quiénes son. Esto no significa, sin embargo, que las mujeres de color no estuvieran allí, aprendiendo, inventando, dando forma a los lugares en los que hemos vivido. La discriminación impidió que el mundo las reconociera durante su vida, y el estrecho marco con el que definimos la tecnología nos las oculta ahora.