Frederick Douglass estaba de pie en el podio, temblando de nerviosismo. Ante él estaban sentados los abolicionistas que habían viajado a la isla de Nantucket, en Massachusetts. Con sólo 23 años, Douglass se sobrepuso a su nerviosismo y pronunció un discurso conmovedor y elocuente sobre su vida como esclavo. Douglass seguiría dando discursos durante el resto de su vida y se convertiría en uno de los principales portavoces de la abolición de la esclavitud y de la igualdad racial.
Hijo de una esclava y de un blanco desconocido, «Frederick Augustus Washington Bailey» nació en febrero de 1818 en la costa este de Maryland. Pasó sus primeros años con sus abuelos y con una tía, y sólo vio a su madre cuatro o cinco veces antes de que ésta muriera cuando él tenía siete años. (Todo lo que Douglass sabía de su padre era que era blanco.) Durante este tiempo estuvo expuesto a las degradaciones de la esclavitud, siendo testigo de primera mano de brutales azotes y pasando mucho tiempo con frío y hambre. A los ocho años fue enviado a Baltimore a vivir con un carpintero de barcos llamado Hugh Auld. Allí aprendió a leer y escuchó por primera vez las palabras abolición y abolicionistas. «Ir a vivir a Baltimore», diría Douglass más tarde, «sentó las bases y abrió la puerta a toda mi prosperidad posterior».
Douglass pasó siete años relativamente cómodos en Baltimore antes de ser enviado de vuelta al campo, donde fue contratado en una granja dirigida por un «negrero» notoriamente brutal llamado Edward Covey. Y el trato que recibió fue realmente brutal. El 1 de enero de 1836, Douglass se propuso ser libre antes de que terminara el año. Planeó una fuga. Pero a principios de abril fue encarcelado al descubrirse su plan. Dos años después, mientras vivía en Baltimore y trabajaba en un astillero, Douglass finalmente realizaría su sueño: huyó de la ciudad el 3 de septiembre de 1838. Viajando en tren, luego en barco de vapor y después en tren, llegó a la ciudad de Nueva York al día siguiente. Varias semanas más tarde se instaló en New Bedford, Massachusetts, viviendo con su novia recién casada (a la que conoció en Baltimore y con la que se casó en Nueva York) con su nuevo nombre, Frederick Douglass.
En su afán por educarse, Douglass continuó leyendo. Se unió a varias organizaciones en New Bedford, incluyendo una iglesia negra. Asistió a reuniones de abolicionistas. Se suscribió al semanario de William Lloyd Garrison, el Liberator. En 1841, vio a Garrison hablar en la reunión anual de la Sociedad Antiesclavista de Bristol. Douglass se sintió inspirado por el orador, y más tarde declaró: «ningún rostro y forma me han impresionado con tales sentimientos como los de William Lloyd Garrison». Garrison también quedó impresionado con Douglass y lo mencionó en el Liberator. Varios días después, Douglass pronunció su discurso en la convención anual de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts en Nantucket, el discurso descrito en la parte superior de esta página. Sobre el discurso, un corresponsal informó: «Los corazones flacos fueron atravesados y los fríos derretidos por su elocuencia». Antes de abandonar la isla, se le pidió a Douglass que fuera conferenciante de la Sociedad durante tres años. Fue el inicio de una carrera que continuaría durante toda la larga vida de Douglass.
A pesar de los temores de que la información pudiera poner en peligro su libertad, Douglass publicó su autobiografía, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. Era el año 1845. Tres años después, tras una gira de conferencias por Inglaterra, Irlanda y Escocia, Douglass publicó el primer número del North Star, un semanario de cuatro páginas, de Rochester, Nueva York.
Desde que conoció a Garrison en 1841, el líder abolicionista blanco había sido el mentor de Douglass. Pero los puntos de vista de Garrison y Douglass finalmente divergieron. Garrison representaba el extremo radical del espectro abolicionista. Denunciaba las iglesias, los partidos políticos e incluso el voto. Creía en la disolución (ruptura) de la Unión. También creía que la Constitución de Estados Unidos era un documento favorable a la esclavitud. Tras su gira por Europa y la creación de su periódico, las opiniones de Douglass empezaron a cambiar; se estaba convirtiendo en un pensador más independiente, más pragmático. En 1851, Douglass anunció en una reunión en Syracuse, Nueva York, que no asumía que la Constitución fuera un documento favorable a la esclavitud, y que incluso podía «esgrimirse en favor de la emancipación», especialmente cuando el gobierno federal tenía jurisdicción exclusiva. Douglass tampoco abogaba por la disolución de la Unión, ya que ello aislaría a los esclavos del Sur. Esto llevó a una amarga disputa entre Garrison y Douglass que, a pesar de los esfuerzos de otros como Harriet Beecher Stowe por reconciliar a ambos, duraría hasta la Guerra Civil.
Frederick Douglass continuaría con su activa participación para mejorar la vida de los afroamericanos. Se entrevistó con Abraham Lincoln durante la Guerra Civil y reclutó a negros del norte para el ejército de la Unión. Después de la guerra luchó por los derechos de las mujeres y de los afroamericanos.
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