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Los osos polares, o «osos marinos», son los mayores depredadores terrestres del mundo, con un peso de hasta 600 kg (1300 lb.) y una altura de hasta 3 m (10 pies). Por término medio viven hasta los 25 años, alcanzando la madurez sexual a los 4 años aproximadamente.

Aunque parecen de color blanco o amarillo, su pelaje es en realidad claro y hueco, y su piel es negra. Su coloración visiblemente pálida se debe a la reflexión y dispersión de la luz.

Al habitar el hielo y el mar del Ártico, los osos polares están bien equipados para sobrevivir en un entorno duro. Dos capas de pelo y una gruesa capa de grasa ayudan a aislar el cuerpo del oso polar del frío, manteniendo su temperatura a 37° C (98,6° F). Además, las patas de los osos polares están especialmente adaptadas para caminar sobre el hielo y nadar en el mar. Los pelos y las protuberancias de las plantas de los pies les proporcionan tracción, mientras que las membranas entre los dedos les permiten nadar con eficacia.

Los osos polares también están equipados con narices fuertes. Utilizan su potente sentido del olfato cuando cazan focas, su principal fuente de alimento. Pueden oler el agujero de respiración de una foca, o aglu, hasta una milla de distancia. Una vez localizado, el oso polar esperará pacientemente junto al agujero y atacará la cabeza de la foca cuando ésta salga a respirar. En condiciones ideales de caza, el oso se limita a comer la grasa de la foca, dejando el cadáver para otros animales. Sin embargo, cuando la comida escasea, los osos polares comen casi cualquier cosa. Los alimentos complementarios incluyen morsas, renos de patas cortas, aves, huevos de aves, algas y ballenas varadas. Cuando están cerca de asentamientos humanos, se sabe que incluso comen basura, como espuma de poliestireno.

Los osos polares no hibernan como otros osos, pero las hembras entran en un estado de inactividad mientras están embarazadas. Después de aparearse en primavera, una hembra de oso polar pasa el verano ingiriendo grandes cantidades de comida y construyendo una madriguera de maternidad en un manto de nieve para prepararse para la llegada de sus cachorros.

En el otoño, entra en un estado de letargo, permaneciendo así incluso mientras da a luz. La camada, normalmente dos cachorros, pasará dos años con su madre aprendiendo habilidades esenciales de caza y supervivencia.

Estado de conservación

Los osos polares están actualmente catalogados como vulnerables por la Lista Roja de la UICN. El calentamiento global afecta en gran medida al destino del oso polar. La reducción de las grandes masas de hielo provoca un acceso limitado a las focas. Esto no sólo afecta negativamente a la salud de los osos polares adultos, sino que también dificulta el éxito de la reproducción y la alimentación de los nuevos oseznos. El aumento de las temperaturas también provoca la inestabilidad de las guaridas de maternidad, ya que los ventisqueros se derriten y colapsan.

Qué puedes hacer para ayudar

Para ayudar a salvar el hábitat de los osos polares, puedes apoyar el Proyecto Realidad Climática, que insta a los líderes mundiales, las empresas y las comunidades a tomar medidas para frenar el calentamiento global.

Área de distribución de los osos polares

Recursos sobre el oso polar

• Osos polares internacionales
• Página sobre el oso polar del World Wildlife Fund
• Estudios sobre el hábitat del oso polar realizados por el USGS
• Artículo sobre el oso polar de Scott L. Schliebe, U.S. Fish and Wildlife Service
• Propuesta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. para la conservación del oso polar

Blogs sobre el oso polar

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