El gobierno que se impuso en las colonias americanas fue en muchos aspectos una forma de adaptación del gobierno inglés. . . . La primera forma de hacer cumplir la ley en el continente no fue el sheriff, sino los prebostes y alguaciles que operaron bajo una autoridad central para asuntos militares desde 1625 hasta 1627.
En 1634, Virginia fue dividida por estatuto en ocho shires, o condados. . . Junto con la forma de gobierno de los shires llegó el cargo administrativo de sheriff. William Stone se convirtió en el primer sheriff jurado de América cuando fue nombrado sheriff del condado de Accomac. Los primeros sheriffs y otros funcionarios de los condados de Virginia fueron seleccionados entre grupos exclusivos de grandes propietarios de tierras dentro de los condados. Normalmente eran los hombres más influyentes y podían ocupar más de un cargo del condado a la vez. William Stone ejerció dos mandatos consecutivos en 1634 y 1635 y también fue comisionado del condado durante la mayor parte de este intervalo. En 1648, después de una distinguida y múltiple carrera en el gobierno local, Stone se trasladó a Maryland, donde fue nombrado gobernador por Lord Baltimore.
El diseño de la bandera del estado de Maryland (que se muestra arriba) conserva las armas acuarteladas de Calvert y Mynne, lo que la convierte en la única bandera del estado en los EE.UU. basada en un diseño heráldico. A continuación se muestra parte de una imagen del mapa de Maryland de John Ogilby con el escudo de Calvert. El sitio web de las Colecciones Especiales de los Archivos del Estado de Maryland presenta una versión digital del mapa de Maryland de Ogilby, que forma parte de su obra America: Being the Latest, and Most Accurate Description of the New World (Londres, 1671).
Una proclamación de Virginia del 13 de marzo de 1651 exigía que cada condado eligiera un sheriff. En una interesante desviación del proceso de nombramiento anterior, que resultaría profética en años futuros, los comisionados del condado de Northampton, Virginia, pidieron a sus habitantes que eligieran a su sheriff. William Waters se convirtió en el primer sheriff elegido en América. El registro del condado de Northampton de 1651 dice:
«Que este día Leift. Wm. Waters a gent. Accordige to the Instruccons directed to ye Comissions & Inhabitants of this County By Pluralitye of voyces was nominated & made choyce of to be high sherr of Northampton Counties from this present daye dureinge ye accustomed tyme»
En 1640, había diez condados en Virginia. Para 1664, ese número había crecido dramáticamente a diecinueve condados. Un aumento similar ocurrió en Maryland. A medida que la distancia entre los colonos y las capitales provinciales se ampliaba, aumentaba la demanda de que las decisiones se tomaran a nivel local. A medida que las poblaciones crecían y se extendían, se hacía cada vez más difícil para el gobernador manejar los asuntos. Los tribunales de condado asumieron funciones que afectaban a todo el gobierno local. Los testamentos se legalizaban con un secretario del condado, los taberneros solicitaban licencias a los comisionados del condado y todos los documentos oficiales se archivaban a nivel de condado. Todas estas cosas se hacían antes en la capital de la provincia.
El sheriff del condado se convertía en el oficial de policía y financiero de mayor rango. Cumplía las órdenes de arresto, realizaba las detenciones y, sobre todo, recaudaba los impuestos. En 1676, Virginia estaba bajo la plena autoridad de la soberanía de Inglaterra y se promulgaron leyes para establecer que los beneficios de Inglaterra se extrajeran, en forma de impuestos, de los residentes de los condados de Virginia. Los jueces del gobernador recaudaban impuestos anuales y elaboraban ordenanzas locales para establecer la recaudación de impuestos. Se revisaron las reglas para ayudar en este proceso, y los deberes principales del nuevo sheriff eran recaudar los impuestos en nombre de la Corona.
Junto con la introducción del cargo de sheriff en Estados Unidos, llegó la posición del segundo al mando del sheriff, el «sub-sheriff». Este cargo fue diseñado para aumentar el sheriff, que cada vez era más polifacético. El subsheriff estaba autorizado a actuar en nombre o en lugar del sheriff en lo que respecta a las cuestiones de aplicación de la ley dentro del condado. En virtud de su contrato con el sheriff, el subsheriff estaba obligado a asistir a todas las sesiones del tribunal del condado para recibir instrucciones del tribunal. A continuación, informaba al sheriff de las cuentas y órdenes del tribunal. Además, era responsable de efectuar los arrestos del sheriff, los embargos, las ejecuciones (la incautación de bienes) y todos los demás asuntos relacionados con el cargo de sheriff. En consideración a todos los servicios requeridos por el sheriff, el subsheriff debía tener todos sus gastos pagados y debía recibir la mitad de los honorarios que obtuviera de las órdenes y bonos que ejecutara. William Stone, el primer sheriff de la colonia, acordó pagar a su subalguacil la mitad de todos los honorarios que cobrara, pero a su vez exigió a su subalguacil que remitiera un tercio de los mismos a su ayudante.
Antes de 1660, el sheriff, el subalguacil y los ayudantes del sheriff realizaban todas las funciones del cargo de manera similar. A medida que los condados se hacían más complejos y aumentaban los asuntos ante los tribunales, aparecieron nuevos nombramientos del sheriff. En 1664, el sheriff estableció el cargo de pregonero de la corte como un puesto independiente dentro de su ámbito de autoridad en el condado de Northampton. En 1679, el sheriff de Middlesex nombró a un carcelero para gestionar la prisión del condado. Aunque ambos puestos eran funcionarios nombrados directamente por el sheriff, se pagaban con impuestos separados de sus respectivos condados.
El gobierno del condado de Maryland era similar en la mayoría de los aspectos al de Virginia. En 1676, Maryland estableció el control local del gobierno en su provincia. En Maryland, al igual que en Virginia, el sheriff del condado era el funcionario encargado de hacer cumplir la ley y de recaudar los impuestos, según las indicaciones de los tribunales. Muchas de las instituciones inglesas que se encontraban en Maryland eran tan similares a las de Virginia que parecían una copia directa.
Los sheriffs de Maryland debían ser propietarios, al igual que el prototipo de Virginia. Del mismo modo, los grandes propietarios de tierras eran la élite política. . . . Aunque el sheriff podía ocupar otros cargos del condado, no podía formar parte de la Asamblea mientras ocupara cualquier otro cargo del condado. Las numerosas quejas contra los sheriffs por diversos abusos en el cargo fueron motivo de la legislación de reforma de la Asamblea en 1678. La legislación limitaba al sheriff a un solo mandato de un año, a menos que se obtuviera un certificado del tribunal del condado que diera fe de la «ejecución honesta y eficiente del cargo durante el año anterior».
El sheriff en las colonias era responsable, a través de los tribunales del condado, de ejecutar las órdenes de castigo corporal contra los delincuentes. Era responsable de construir y mantener los dispositivos comunes de la época que creaban o ayudaban a la mecánica necesaria para dicho castigo. Objetos como el cepo, la picota, los postes para azotar y los taburetes para agacharse eran aparatos comunes utilizados por el sheriff para infligir dolor y humillación según lo prescrito por los tribunales. Los deberes fiscales del sheriff eran considerablemente más importantes en las colonias americanas que durante el mismo período en Inglaterra. En la colonia de Virginia, el sheriff era responsable no sólo de los ingresos reales, sino también del más productivo de los ingresos coloniales, es decir, los impuestos de capitación. Una ley de Virginia de 1661 y 1662 preveía un censo sistemático dividiendo los condados en distritos. Esto permitía un recuento más exacto de las personas imponibles, permitiendo así al sheriff ser más metódico en la extracción de los bienes diezmables de la comunidad. Los sheriffs recaudaban tres gravámenes: el público, el del condado y el de la parroquia. En muchos condados el sheriff estaba autorizado a quedarse con el diez por ciento de los impuestos que recaudaba como su libranza personal. En el condado de York, su sheriff fue recompensado con 3159 libras de tabaco por su parte en la recaudación de impuestos del año 1658. La gran comisión recibida por la recaudación de tres impuestos de encuesta hizo del cargo de sheriff una posición muy deseable.
El papel de sheriff en Maryland era ligeramente diferente al del sheriff de Virginia. Aquí el sheriff también era responsable de la recaudación de los impuestos electorales, pero sólo durante unos pocos años, cuando las funciones fueron transferidas a un comisionado del condado. Cuando recaudaba estos impuestos, el sheriff no recibía oficialmente un porcentaje del impuesto. Sin embargo, se le permitía recibir un porcentaje de la deuda que cobraba en nombre de los acreedores. El sheriff de Maryland también estaba autorizado a cobrar los honorarios de los prisioneros bajo su custodia. Además de esto, al sheriff de Maryland se le permitía una comisión del diez por ciento por el cobro de la Renta del Propietario, las rentas y las multas de las propiedades de los terratenientes y arrendadas a las personas que trabajaban la tierra.