Ago. 14, 2001 — Olvidar por qué entró en una habitación, poner las llaves del coche o quedarse en blanco con el nombre de alguien puede sonar como una lista de los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer.
Pero los lapsos comunes de memoria son los que experimentan muchos veinteañeros y los dejan pasar.
Las investigaciones que rastrean el declive gradual de la memoria dicen que el proceso comienza a la madura edad de 20 años y que, a medida que las células cerebrales se deslizan, desapareciendo para siempre, las sustancias químicas que ayudan a que el cerebro funcione eficazmente tampoco se producen en las mismas cantidades que cuando se era un adolescente de pensamiento rápido.
En estudios realizados con más de 350 hombres y mujeres de entre 20 y 90 años, la psicóloga Denise Park descubrió que la pérdida de memoria normal en adultos de entre 20 y 30 años afecta a su vida cotidiana en aspectos menores, como olvidar un número de teléfono de uso común o el nombre de una persona.
«Los adultos más jóvenes de entre 20 y 30 años no notan ninguna pérdida, a pesar de que están disminuyendo al mismo ritmo que las personas de 60 y 70 años, porque tienen más capital del que necesitan», dice Park, que dirige el Centro de Envejecimiento y Cognición del Instituto de Investigación Social (ISR) de la Universidad de Michigan y que aparece en La vida secreta del cerebro, una nueva serie de la PBS financiada por la Fundación Nacional de la Ciencia.
¿Usar la memoria del ordenador y no la propia?
Pero otras investigaciones recientes sugieren que las secciones del cerebro que refuerzan la memoria se están volviendo endebles y débiles en una generación dependiente de los ordenadores. Los investigadores afirman que, al depender cada vez más de los ordenadores para la investigación y la orientación, así como de las Palm Pilots y los dispositivos de navegación, en lugar de ejercitar estas partes del cerebro, los adultos jóvenes se limitan a buscar en la web o a teclear algunas palabras en un gadget.
Un estudio preliminar publicado a principios de año analizó a 150 personas de entre 20 y 35 años en Japón y descubrió que más de una de cada 10 sufría graves problemas de memoria. Los investigadores de la Universidad de Hokkaido, en Japón, afirmaron que la disfunción de la memoria era suficiente para seguir estudiando la posible conexión entre la dependencia de los aparatos informáticos, los organizadores y los sistemas de navegación automática de los coches.
«Están perdiendo la capacidad de recordar cosas nuevas, de sacar datos antiguos o de distinguir entre la información importante y la que no lo es. Es un tipo de disfunción cerebral», dijo Toshiyuki Sawaguchi, profesor de neurobiología de la universidad. «Los jóvenes de hoy en día se están volviendo estúpidos».
Park está de acuerdo en que un aumento de la experiencia y los conocimientos generales, medidos por el vocabulario, compensan la pérdida de memoria.
Pero cuando la gente utiliza el ordenador como una especie de dispositivo de memoria externa, el vocabulario, los conocimientos generales y la experiencia no se almacenan en el propio «disco duro» del cuerpo, sino que residen en la World Wide Web.
«El rendimiento cognitivo es un resultado directo de la actividad y la estructura cerebrales, al igual que la aptitud cardiovascular se relaciona con nuestra capacidad para hacer ejercicio y realizar tareas físicas», dijo Park
Ejercitar el cerebro como un bíceps
Para cuando las personas tienen alrededor de 60 años, según Park, la disminución continua de las capacidades cognitivas puede llegar a ser notable.
Park se está embarcando ahora en un gran estudio de los cerebros de las mentes más jóvenes y más viejas en el trabajo. Mediante la vinculación de las pruebas de comportamiento y las neurociencias, está estudiando qué partes del cerebro utilizan los adultos mayores para los distintos tipos de tareas mentales en comparación con los adultos más jóvenes, y qué patrones de activación cerebral muestran los adultos mayores de alto rendimiento en comparación con sus compañeros de menor rendimiento.
«Hace tan sólo 40 años, apenas entendíamos cómo el tabaquismo y los niveles de colesterol estaban relacionados con la salud cardiovascular», dijo Park. «Es probable que, al igual que la dieta y el ejercicio ayudan a mantener nuestros cuerpos en forma y sanos, encontremos formas de mejorar el funcionamiento de nuestras mentes que envejecen»
.