El queso ha sido, improbablemente, una historia de éxito bastante grande para los veganos en los últimos años. La pizza vegana, gracias a la evolución de los quesos no lácteos, entró en una edad de oro; una tienda de queso vegano gourmet abrió en Brooklyn, trayendo al barrio un esnobismo que antes sólo empleaban los omnívoros amantes de la carne. El queso vegano solía ser sinónimo de productos de soja viscosos, pero ha evolucionado significativamente gracias a los productos elaborados con anacardos, cuyo alto contenido en grasa permite obtener una buena textura similar a la del queso, y a las innovadoras combinaciones de coco, aceites y almidones.
Se podría decir que el queso vegano se ha convertido en la corriente principal: Daiya, la empresa de queso vegetal de ocho años de antigüedad que ha aumentado su popularidad gracias a su capacidad para producir quesos no lácteos que se funden y se estiran, se encuentra ahora en los pasillos de quesos de muchas de las principales tiendas de comestibles, como Food Town, Publix y Kroger. En mayo, esta empresa con sede en Vancouver, que también produce quesos cremosos veganos, tartas de queso, aderezos para ensaladas y pizzas congeladas, fue nombrada la compañía de alimentos de origen vegetal de más rápido crecimiento en Estados Unidos, con unos ingresos anuales de 50 millones de dólares.
Para responder a la inevitable pregunta de los escépticos del queso vegano: Daiya tiene el mismo aspecto y sabor que el queso rallado de marca comercial, ideal para la comida basura como la pizza y los nachos. Para los veganos como yo, que se preocupan por el bienestar de los animales y también por el disparatado impacto medioambiental de la ganadería, eso es suficiente.
Pero la revolución del queso vegano no ha estado exenta de polémica.
El mes pasado, Daiya anunció que iba a ser adquirida por Otsuka, una marca farmacéutica japonesa, por 325 millones de dólares, con el fin de convertirse en un «líder mundial» en la oferta de opciones de queso de origen vegetal. Sin embargo, Otsuka, al igual que muchas marcas farmacéuticas, realiza pruebas en animales, cosas que pueden incluir el bombeo de animales con enfermedades y fármacos experimentales (una portavoz de la empresa no quiso decir qué pruebas específicas realizan). En resumen, Otsuka se adhiere a algunas prácticas decididamente no veganas. Los fans -y, lo que es más importante, los comerciantes- de Daiya se sintieron traicionados.
«El día que se anunció la venta retiramos los productos Daiya de nuestras estanterías», me dijo Nora Vargas, directora general de Orchard Grocer, una tienda de comestibles totalmente vegana en el Lower East Side de Manhattan. Dijo que la tienda se está uniendo «silenciosamente» a un boicot de la marca. «Es un fastidio total. Esa es la palabra perfecta para describirlo. Es una pena».
Los fans -y, sobre todo, los comerciantes- de Daiya se sintieron traicionados.
Otros establecimientos veganos de todo el país siguieron su ejemplo. La tienda de comestibles Food Fight de Portland, con dos locales, uno de los cuales es el primer mini centro comercial vegano del mundo, anunció el 23 de julio que retiraba los productos Daiya. Los que se oponen a la venta iniciaron una petición en línea a principios de agosto (por si sirve de algo) que tiene más de 6.000 firmas en el momento de escribir este artículo. Muchos de los comentarios son como éste, de Kimberly Jarman, de Carolina del Norte:
«Daiya ha sido de gran ayuda para que mucha gente dejara los productos animales y tomara decisiones más humanas…. esta adquisición sería un enorme paso atrás»
La controversia pone de manifiesto un problema importante a la hora de generalizar los productos veganos: cuanto más grande te haces, cuanto más gente intentas atraer, más compromisos, ética o ambientalmente, tienes que hacer. Puede que haya un techo de hierba para los productos veganos, por así decirlo, y Daiya se estrelló contra él.
Unos macarrones con queso veganos que utilizan Daiya. Kelly Garbato / Flickr
Una pizza casera para amantes de las verduras con brócoli, coliflor, zanahorias, tomates secos, aceitunas negras, salsa roja y queso mozzarella Daiya. Kelly Garbato / Flickr
Unos macarrones con queso veganos que utilizan Daiya. Kelly Garbato / Flickr
Una pizza casera para amantes de las verduras con brócoli, coliflor, zanahorias, tomates secos, aceitunas negras, salsa roja y queso mozzarella Daiya. Kelly Garbato / Flickr
«Creo que ese movimiento no muestra más que una falta de integridad por parte de los propietarios de Daiya. Obviamente es un movimiento vergonzoso impulsado por la codicia», me dijo Mark Mebus, propietario de Blackbird, una pizzería vegana de Filadelfia. Blackbird utilizó Daiya durante años antes de cambiar a una marca llamada Violife porque prefería el sabor y la textura de su queso. «Odio completamente la venta. Me parece asquerosa pero no sorprendente», dijo.
Pero Mebus, como muchos veganos, está en conflicto con las llamadas al boicot. Los productos como Daiya no están totalmente dirigidos a los veganos éticos como él; son una especie de metadona láctea que ayuda a los omnívoros a dejar de comer los alimentos que les han dado toda la vida. Una vez que se acepta que hay vida fuera de los quesos lácteos, se abre la mente a otras opciones basadas en las plantas. (Los productos siguen costando más que los lácteos: Una bolsa de 8 onzas de Daiya cuesta 5,79 dólares en mi Key Food local, mientras que el queso Kraft hecho con un 2 por ciento de leche cuesta 4,99 dólares; el queso cheddar de marca en una tienda cercana Stop & Shop cuesta sólo 2,39 dólares.)
«Si puede hacer lo mismo a una escala más grande, entonces teóricamente seguiría siendo beneficioso para los animales en el futuro», dijo. «Sólo tengo algunos problemas con el boicot a los productos que todavía están empujando las cosas en la dirección que queremos que todo vaya.��
¿Será que el capitalismo de masas y el consumo ético simplemente no se mezclan?
Al menos otras dos marcas de alto perfil han tocado el techo de la hierba este año: By Chloe, la cadena de comida rápida vegana que ofrece hamburguesas de tempeh-lentilla-chia-noz, patatas fritas al aire y batidos con ocho locales en Nueva York, Boston y Los Ángeles, tenía el potencial de convertirse en el Shake Shack vegano, pero rompió muy públicamente con su homónima, la chef Chloe Coscarelli, supuestamente por los planes de añadir platos no veganos a su menú. (Esquared Hospitality, propietaria de la marca By Chloe, refuta esta afirmación diciendo que «nunca planea servir platos no veganos en su menú»). Just Mayo, un producto sin huevo nacido de la cultura de las startups de San Francisco, fue retirado de las estanterías de Target después de que salieran a la luz una serie de problemas de seguridad alimentaria y de prácticas empresariales turbias.
¿Será que el capitalismo de masas y el consumo ético no se llevan bien?
«Esta adquisición podría convertir a Daiya en una opción más barata y disponible. Cualquier cosa que haga que la comida vegana sea más accesible es una victoria para mí», dijo Megan Adamson-Jackes, una editora de Vegansaurus, un blog que se deleita en la vida vegana alegre (en lugar de pedante). «Además, no es que no vaya a los restaurantes que sirven carne y pida la opción vegana, y eso no es realmente diferente moralmente hablando.»
Queso Daiya en un estante de la tienda. Jordan Oplinger / The Outline
Pero a menos que cultives todos tus alimentos, estás obligado a hacer concesiones en cualquier cosa que compres -incluso los productos de origen más ético son enviados por camiones que están bombeando gases de efecto invernadero- así que ¿por qué exigir la pureza ética de Daiya? Algunos de los veganos con los que hablé se preguntaron si Daiya nunca estuvo en esto por los animales en primer lugar. Adamson-Jackes y otros veganos con los que hablé dijeron que dejarán de comprar la marca porque tienen la suerte de tener acceso a alternativas, como Field Roast Chao Cheese, hecho de coco, o Miyoko’s, hecho de anacardos.
Daiya declinó una solicitud de entrevista con sus fundadores. En un comunicado, el vicepresidente de marketing Michael Lynch dijo que la empresa seguiría siendo en su mayor parte la misma.
«Daiya está comprometida con la vida sana y con llevar los beneficios de los alimentos de origen vegetal a más personas en todo el mundo», dijo. «No vamos a cambiar la forma de crear nuestros alimentos y nuestras empresas operarán de forma independiente. Daiya siempre seguirá siendo Daiya, y esperamos que todos nuestros seguidores reconozcan que Daiya seguirá siendo la marca en la que nuestros clientes han llegado a confiar.»
A menos que cultives todos tus alimentos, estás obligado a hacer concesiones en cualquier cosa que compres.
Una portavoz de Otsuka dijo que la compañía minimiza las pruebas con animales y ha desarrollado un comité de supervisión interno para reducir (aunque no dijo eliminar) el sufrimiento animal en sus prácticas.
«El uso de animales de laboratorio en algunas áreas del desarrollo de fármacos sigue siendo necesario para validar la eficacia y la seguridad de los posibles candidatos a fármacos antes de su uso en humanos», según una declaración enviada por correo electrónico por la empresa.
Vargas dijo que hay esperanza para romper el techo de hierba, ya que las marcas más pequeñas que nacieron del veganismo ético y las tiendas como la suya prosperan, exponiendo a la gente a más opciones. Orchard Grocer comprueba sus productos para asegurarse de que pertenecen a empresas con las que se sienten cómodos. La última visita que hice, las estanterías estaban repletas de opciones veganas, desde tartas pop hasta salmón hecho con zanahorias.
«En nuestra pequeña comunidad vegana de Nueva York, no es una gran pérdida no apoyar más a Daiya», dijo. «Pero a mayor escala, del mundo, y del resto de los Estados Unidos, va a suponer una diferencia bastante grande».