Cinco días a la semana, Tara Smith y sus dos hijos toman el ferry de las 8 de la mañana desde Charlotte a Essex, N.Y., para ir al trabajo y a la escuela.
La madre de North Ferrisburgh es vicepresidenta de programas en una organización educativa sin ánimo de lucro con sede en Main Street, en Essex; su trabajo requiere a veces que trabaje en persona con los alumnos de las escuelas de North Country. Sus hijos, de 3 y 6 años, asisten a la escuela Lakeside en Black Kettle Farm, a pocos minutos del muelle de Essex.
Smith lleva unos ocho años viajando al trabajo en el ferry. Pero a partir del 4 de enero, tendrá que buscar una opción alternativa, al igual que otras personas que dependen de la ruta por razones profesionales, educativas y médicas. Ese es el día en que la Compañía de Transporte del Lago Champlain, con sede en Burlington, suspenderá el servicio de ferry Charlotte-Essex.
«Debido a la importante disminución del número de pasajeros como resultado de la pandemia, LCT ha suspendido temporalmente el servicio en nuestro cruce de Charlotte/Essex y ha consolidado nuestros recursos para mantener el servicio en nuestro cruce de Grand Isle/Cumberland Head», dijo la compañía en un comunicado el viernes. «Reanudaremos el servicio en nuestro cruce del sur tan pronto como podamos».
No es la primera vez este año que la compañía paraliza la ruta. En los primeros días de la pandemia, cerró el servicio desde el 19 de marzo hasta el 1 de mayo. Durante ese cierre, la compañía recibió casi 1,4 millones de dólares a través del Programa Federal de Protección de Salarios, según una base de datos de este tipo de préstamos recopilada por el Washington Post.
Los pasajeros habituales dicen que esta inminente suspensión es diferente. En invierno, las rutas alternativas por carreteras menores, a menudo resbaladizas, son una opción poco atractiva y posiblemente peligrosa. Y algunos cuestionan la validez de la afirmación de la empresa de que el número de pasajeros ha disminuido.
Smith calificó la decisión de «inquietante». El anuncio se produjo sin previo aviso, dijo, y la empresa no ha dado ningún plazo para la reanudación del servicio. Dijo que su viaje alternativo – conducir hacia el sur para cruzar por el puente del lago Champlain y luego dirigirse al norte en el lado de Nueva York – añadiría unos 20 a 30 minutos a su viaje y requeriría que ella condujera en carreteras secundarias a veces traicioneras.
También se pregunta si el número de pasajeros ha disminuido. En el primer ferry que va de Essex a Charlotte, dice, suele haber unos 10 coches.
La Dra. Jess Veltkamp está de acuerdo. La ginecóloga y obstetra vive en Ferry Road, en Charlotte, y se desplaza a su consulta privada en el Champlain Valley Physicians Hospital de Plattsburgh a través del ferry Charlotte-Essex desde 2014. Dice que los miembros de la tripulación son como una familia para ella.
Veltkamp considera que el ferry es su «salvavidas» y dice que el número de pasajeros no parece escaso cuando viaja por la mañana y por la noche. Cuando se suspenda el ferry, su única opción será tomar el ferry Grand Isle-Plattsburgh, que es lo que hizo durante la parada de primavera. Dice que el cambio aumentará su trayecto de 70 a 90 minutos en cada sentido, y aumentará sustancialmente el tiempo que pasa en las carreteras nevadas en invierno.
En una petición que inició para mantener el ferry abierto, el supervisor de la ciudad de Essex, N.Y., Ken Hughes, caracterizó la suspensión como «un giro devastador de los acontecimientos para aquellos que dependen de su servicio para necesidades profesionales, educativas, médicas y otras relacionadas». También señaló que el condado de Essex y los Adirondacks pueden verse perjudicados económicamente por la decisión. La petición de change.org había reunido unas 1.750 firmas hasta el viernes por la tarde.
«Es la forma más rápida, con diferencia, de llegar a mi médico en Burlington. Serán 2 horas más de viaje cada vez… Si tuvieras una enfermedad pulmonar intersticial (como yo)… ese tiempo extra puede ser crítico… ¡y yo uso mucho ese Ferry!», decía un firmante.
«Soy enfermera en el quirófano del UVMMC en Burlington. Vivo en Westport. Este ferry debería ser un servicio esencial, teniendo en cuenta los pacientes y los trabajadores de la salud que lo utilizan», escribió otro.
El cierre también afectará a algunos escolares de Nueva York. Seis estudiantes del condado de Essex viajan a la escuela Waldorf del lago Champlain en Shelburne cinco días a la semana. La directora de la escuela, Jas Darland, dijo que le frustra que «un servicio de transporte esencial que proporciona un bien público se privatice y tenga fines de lucro». Dijo que espera que la empresa «participe en algún tipo de diálogo con la comunidad para ver si se puede encontrar una opción que satisfaga las necesidades de todos.»
En una entrevista realizada el jueves, el supervisor municipal Hughes dijo que conoce a un carpintero afincado en el condado de Essex que viaja a South Burlington para conseguir materiales, así como a camioneros que utilizan el ferry para ir a Vermont a trabajar. También dijo que hay neoyorquinos enfermos que dependen del ferry para viajar al Centro Médico de la Universidad de Vermont para recibir tratamientos de cáncer y diálisis.
Hughes tiene previsto presentar una resolución a la junta municipal de Essex el 29 de diciembre para solicitar la continuación del servicio de ferry; también está pidiendo ayuda a los legisladores del condado y del estado. Según Hughes, el transbordador ha cerrado periódicamente durante largos periodos de tiempo debido a la presencia de hielo en el lago, pero obviamente no es el caso de este año. Los residentes de Essex le han manifestado su consternación por el hecho de que una decisión como ésta pueda tomarse sin ninguna discusión con los usuarios del ferry.
«Me pregunto si se piensa realmente en esas situaciones humanas cuando se toma la decisión de cerrar el ferry», dijo Hughes.
También lo hace Beatrice Disogra. Durante 14 años, esta enfermera viajó en el ferry desde su casa en Willsboro, Nueva York, hasta su trabajo en el Centro Médico de la UVM. Como la Compañía de Transporte del Lago Champlain fue reduciendo poco a poco el servicio Charlotte-Essex, Disogra vendió su casa el año pasado y se mudó a Cumberland Head, N.Y. -a sólo una milla del ferry Plattsburgh-Grand Isle- para facilitar su desplazamiento.