Si alguna vez has sentido que la cinta de correr parece ir cuesta arriba por la mañana y cuesta abajo por la tarde, o que corres notablemente más rápido después del trabajo que a la hora de comer, no te preocupes: no estás solo. En 30 entrevistas con corredores, desde corredores de club hasta el campeón de 1.500 metros de los Juegos de la Commonwealth, Michael East, todos afirmaron correr mejor a una hora del día que a otra. Muchos incluso lo habían puesto a prueba.
Por ejemplo, Andrew Grace, un maratonista londinense de 2:53, tenía que hacer la mayor parte de sus carreras a primera hora de la mañana debido al trabajo. El miércoles, sin embargo, pudo salir del trabajo un poco antes, así que entrenó por la tarde, lo que siempre le pareció más fácil. Lo puso a prueba y descubrió que era sistemáticamente al menos un minuto más rápido en el mismo recorrido de siete millas sin hacer ningún esfuerzo adicional. «En todo caso, la carrera nocturna parecía más fácil, aunque iba más rápido», dijo.
Muchos de los corredores pensaron que las razones de este cambio eran psicológicas. «Me siento mejor cuando me quito el trabajo de encima» y «siempre me siento mal por las mañanas», eran razones comunes. Otros culpaban a la falta de sueño o incluso a la comida de la noche anterior. Sin embargo, según una importante rama de la ciencia, una explicación más probable es un fenómeno perfectamente natural conocido como ritmos circadianos. Se trata de pequeñas fluctuaciones en el desempeño de las funciones corporales durante las 24 horas del día. «Prácticamente todas las funciones corporales muestran una ritmicidad diaria», afirma el Dr. Roberto Refinetti, editor jefe del Journal of Circadian Rhythms. «Eso significa, al menos en teoría, que se puede mejorar la capacidad de hacer algo simplemente seleccionando el momento adecuado del día para hacerlo». En total tenemos más de 100 ritmos circadianos diferentes controlados por el núcleo supraquiasmático, un reloj biológico situado en una parte del cerebro llamada hipotálamo. Aunque los científicos aún no han determinado el mecanismo exacto que utiliza para marcar el ritmo del cuerpo, saben que la luz del día, el contacto social y las horas de las comidas son factores que influyen.
Lo importante, desde el punto de vista de la carrera, es que muchas de las funciones vitales para tener un buen rendimiento alcanzan su punto máximo al mismo tiempo. Por ejemplo, una de nuestras fluctuaciones diarias es la de la temperatura corporal. Los científicos han descubierto que la temperatura corporal está en su punto más bajo a primera hora de la mañana y alcanza su punto máximo a media y última hora de la tarde. También se ha demostrado que los atletas rinden más cuando la temperatura corporal es más alta, lo que quizás sea la razón por la que a Grace le resulta más fácil correr por la tarde. Un nuevo estudio sugiere también que nuestros pulmones funcionan mejor a esta hora. Para analizar qué momento del día es el más adecuado para ti, aquí tienes un rápido repaso a los aspectos positivos y negativos específicos de correr a diferentes horas.
Primera hora de la mañana
Puede que no te sorprenda saber que la hora punta para correr no es, definitivamente, la primera de la mañana. Prácticamente todas las funciones corporales están en su peor momento a esta hora. La temperatura del cuerpo es baja, lo que significa que sus músculos se sentirán rígidos, la función pulmonar es pobre y es poco probable que haya ingerido alimentos sustanciales durante unas diez horas, por lo que sus reservas de energía también se agotarán. Todo esto significa que el mismo nivel de esfuerzo es probable que se sienta mucho más duro en este momento del día que más tarde. Por si fuera poco, hacer ejercicio antes de tiempo te hará más propenso a sufrir lesiones o algo peor. «Las investigaciones demuestran que éste es el momento del día en el que se producen más ataques al corazón y derrames cerebrales», afirma James Waterhouse, catedrático de Ritmos Biológicos de la Universidad John Moores de Liverpool.
Sin embargo, el hecho de que casi todo lo físico esté en su contra a esta hora no significa que la sesión de madrugada no tenga ningún beneficio. El mero hecho de que se sienta más duro significa que es bueno para desarrollar la fuerza mental. «Me horrorizan esas carreras de primera hora de la mañana», dice East. «Siempre sientes que estás luchando contra tu cuerpo. Pero no hay duda de que me han hecho más fuerte, sobre todo desde el punto de vista mental».
Media mañana
El rendimiento pulmonar y la temperatura corporal mejoran mucho desde primera hora de la mañana, y además, si estás entrenando a esa hora, habrás tomado un buen desayuno lleno de proteínas y carbohidratos, lo que significa que tus niveles de energía serán mucho mayores. Sin embargo, aunque la mayoría de tus funciones físicas mejorarán desde primera hora de la mañana, todavía no son tan buenas como a última hora del día. Además, si trabajas en un horario normal, es probable que una carrera a media mañana sólo sea posible el fin de semana. Si corres a media mañana, un sábado por ejemplo, es mejor que hagas una sesión de velocidad o de cuestas en la que el objetivo sea fortalecer los músculos de las pantorrillas y los cuádriceps. La razón es que la mayoría de los científicos coinciden en que éste es el mejor momento del día para aumentar la musculatura. El Dr. Stephen Bird, de la Escuela de Estudios del Movimiento Humano de Australia, afirma que «hay un argumento de peso para hacer ejercicios de pesas por la mañana si se quiere aumentar la musculatura». «Esto se debe a que la testosterona, la hormona más responsable de la potenciación muscular, está en su punto más alto alrededor de esta hora».
La hora del almuerzo
La carrera a la hora del almuerzo es extremadamente popular entre todos aquellos que trabajan en horario normal. Salir de la oficina y romper el día con un poco de carrera parece una gran idea. Y, en efecto, entrenar a esta hora tiene aspectos positivos, pero en su mayoría tienen que ver con el rendimiento laboral más que con el rendimiento de la carrera. «Mucha gente elige hacer ejercicio a la hora de comer porque no les quita tiempo libre», dice el psicólogo laboral Mike Clinton. «Además, te anima y es probable que te haga ser más productivo por la tarde».
De hecho, casi todas las funciones corporales experimentan un parón a mitad del día, especialmente aquellas como la función pulmonar y la temperatura corporal, que son cruciales para el rendimiento al correr. Al igual que a primera hora de la mañana, esto no significa necesariamente que sea un mal momento del día para entrenar; sólo asegúrate de guardar esas pruebas contrarreloj, o las sesiones en las que buscas correr lo mejor posible, para más tarde.
Tarde y noche
Desde hace tiempo se sabe que la mayoría de las actividades físicas se realizan mejor a media y última hora de la tarde, ya que es cuando la temperatura corporal alcanza su punto máximo, lo que significa que los músculos están más flexibles y correr a velocidades que parecen difíciles a primera hora de la mañana será mucho más fácil. Recientemente, un estudio realizado por el Dr. Boris Medarov, del Centro Médico Judío de Long Island, en Nueva York, ha demostrado que la función pulmonar es más de un 6% mejor por la tarde que en otros momentos del día. «Todo resulta más fácil y relajado, y los kilómetros pasan mucho más rápido», dice East. Así que este es definitivamente el momento del día para correr si quieres conseguir una marca personal.
Físicamente no hay aspectos negativos relacionados con este momento del día, lo que significa que los únicos inconvenientes son probablemente psicológicos. Muchos de los corredores entrevistados dijeron que lo más difícil de correr después del trabajo era encontrar la motivación tras un largo día en la oficina. Aunque el final de la tarde es nuestro pico físico, no lo es el mental. Mentalmente estamos en nuestro mejor momento poco después de despertarnos, y las cosas empeoran a medida que avanza el día, especialmente si el trabajo tiene algo que ver. Así que a última hora de la tarde, es poco probable que tengas ganas de correr, pero si te obligas a ponerte las zapatillas, puede que te sorprendas. «En mi club, los miércoles por la noche, siempre se oye a la gente decir que no tiene ganas o que está cansada», dice Grace. «Luego, tras un par de kilómetros, son ellos los que aprietan el paso».