Serf, sustantivo: jornalero obligado por el sistema feudal a trabajar en la finca de su señor.
Uber es mucho. El año pasado 5.200 millones de personas se subieron a un Uber. Y la compañía perdió una media de 58 céntimos por cada viaje.
El jueves, la compañía tecnológica más controvertida de su generación lanzará la venta de acciones más esperada del año. Hay muchas razones por las que puede fracasar, y muchas más que sugieren que podría ser algo bueno.
Hay mucho dinero en juego para que esto funcione. Uber ha gastado 24.700 millones de dólares en inversión privada en la última década, según Crunchbase, y necesitará mucho más si quiere tener éxito. De ahí la oferta pública inicial.
¿Pero qué es Uber? A diferencia de Amazon, que machacó el sector minorista para empezar, y luego se convirtió en el rey del almacenamiento en la nube; o de Facebook y Google, que convirtieron nuestras vidas en su producto más rentable, Uber ha llegado a donde está hoy no tanto por crear algo nuevo, sino por gastar miles de millones para destrozar algo viejo.
Hace poco tiempo estaba de moda en los círculos tecnológicos describirse a sí mismo como «el Uber de»: pasear al perro, amamantar, cuidar niños… lo que sea. Lo que eso significaba es que alguien esperaba crear una plataforma que dominara un negocio de bajo margen y ganara mucho dinero para los patrocinadores y propietarios de la aplicación. Los trabajadores, no tanto.
Pero Uber bien puede haber quemado ese modelo de negocio hasta los cimientos. Claro que Uber tiene una aplicación y unos datos increíbles, pero su increíble ascenso se ha visto alimentado principalmente por la disposición de sus patrocinadores a subvencionar los viajes en taxi con la esperanza de que un día Uber aplaste a la oposición, cree un monopolio y domine el transporte de forma que le permita obtener el tipo de beneficios cada vez mayores que mantendrán a Wall Street contento.
Por ahora eso significa crear una casta de conductores mal pagados, atraídos por la promesa de un horario de trabajo flexible y luego -como los siervos de antaño- atados a su terrateniente por las deudas de los coches y obligados a trabajar su tierra cada vez más duro para mantenerse al día con los pagos. No es de extrañar que los campesinos se rebelen.
Un día, pronto -se espera- esos conductores seguirán el camino de los caballos, cuando el coche mató al caballo y a la calesa. Sustituidos por una flota de robo-coches que -en los sueños libertarios de Uber- harán que la propiedad del coche y el transporte público sean cosa del pasado.
No empezó así. Uber solía formar parte de la «economía compartida». La idea era que la gente colaborara, de igual a igual, para ofrecer servicios como viajes o lugares de alojamiento. Los conductores podían hacer lo que les gustaba -hacer arte, abrir una panadería- y luego ganar un poco de dinero conduciendo. Lamentablemente, sólo se hizo realidad la parte de «poco dinero» de ese sueño.
Según un estudio realizado por Ridester, una publicación del sector de los viajes compartidos, el salario medio por hora de los conductores de viajes compartidos es de 14,73 dólares con propina. Como los conductores no son empleados, o eso argumenta Uber, esa cifra no incluye todos los gastos inevitables, como la gasolina, el seguro, la limpieza y la depreciación del coche, en los que se incurre mientras se trabaja. Ridester estima que esos costes ascienden a 5 dólares por hora en el extremo inferior, lo que hace que el salario por hora sea de 9,73 dólares por hora o menos. En muchos estados se ganaría más trabajando en McDonald’s y los conductores afirman que la empresa ha recortado recientemente su salario mientras se prepara para su salida a bolsa.
Todo esto viene de una empresa que ha recaudado más dinero antes de su salida a bolsa que cualquier otra en la historia. Así que si no son los conductores, ¿en qué están gastando su dinero?
Los pasajeros, principalmente. Uber pierde dinero prácticamente cada vez que alguien se sube a un coche. Perdió 1.800 millones de dólares en 2018 y 2.200 millones de dólares en 2017 y no es probable que obtenga beneficios reales a corto plazo.
El verdadero dinero para Uber reside en sus ambiciosos planes más allá de los viajes en taxi. Según la solicitud de salida a bolsa de la compañía, la «misión de Uber es encender la oportunidad poniendo el mundo en movimiento». Uber Eats entregará tu comida; Uber Freight se enfrentará a UPS y FedEx; sus e-bikes y e-scooters sin muelle transformarán las estructuras de transporte del mundo.
Pero la transformación a esa escala necesita buena voluntad, un recurso que Uber ha quemado tan rápido como su pila de efectivo. La empresa se ha visto envuelta en un cúmulo de escándalos relacionados con el abuso de datos, el engaño a los conductores, la discriminación de género, el robo de propiedad intelectual y cosas peores. Según la CNN, al menos 103 conductores de Uber en Estados Unidos fueron acusados de agredir sexualmente o abusar de los pasajeros en los últimos cuatro años.
Los reguladores de todo el mundo están contraatacando. La Comisión de Taxis y Limusinas de la ciudad de Nueva York ha establecido un salario mínimo de 17,22 dólares por hora, después de los gastos, para los conductores de vehículos de alquiler. Otras ciudades les seguirán.
Después de años de culto a la tecnología, el brillo de Silicon Valley se ha desvanecido, y Uber ha hecho más que su parte de la mancha. La idea de que Nueva York, San Francisco o Londres (tres ciudades que representan una gran parte del negocio de Uber) cedan más de su infraestructura de transporte a Uber parece cada vez más improbable. Las acciones de Lyft, el rival más pequeño de Uber, se hundieron tras la venta de sus acciones. Wall Street parece más escéptico de su promesa que sus patrocinadores originales.
Nada de esto importará a los primeros inversores de Uber o a sus fundadores. La participación del 8,6% de Travis Kalanick en la empresa está a punto de convertirlo en un multimillonario de buena fe. Mientras tanto, los conductores están en huelga para protestar.
Mientras esperamos a ver si Uber se convertirá en el nuevo Amazon o se apagará como Webvan -la estrella caída del primer boom tecnológico- tenemos que agradecerle algo a Uber. El sueño de la economía colaborativa ha quedado al descubierto como una farsa libertaria apuntalada por aspirantes a monopolistas con demasiado dinero. Los paseadores de perros del mundo deberían respirar aliviados.